– Достал уже! – взорвался Динхт. – Я – Баклан!

– Ну наконец-то ты это признал! – Алмази взглянул на Зелла. – Хочешь оставаться здесь с Хагги-Дагги – пожалуйста. Мне в группе не нужны пай-мальчики.

Зелл, моментально остывший, умоляюще посмотрел на меня.

– Я всё решил, я иду.

– Да что б вас обоих! Прямо братья-близнецы! – Зелл достал из-за плеча свою винтовку. – Веди, Командир!

– Так-то лучше.

– Подождите! – остановил нас Рауль. Достал из разгрузки два магазина и протянул их Зеллу. – Передайте привет гальбадианцам от меня. И их мамам тоже.

– За это не беспокойся, – усмехнулся Сейфер.

– Вы трое завалите экзамен! – крикнул нам в след Даггерт.

Ему никто не ответил. После трюка, названного Перекрёстным Огнём или Огнём-со-Льдом, я зарёкся не слушать Сейфера, но сейчас был полностью уверен, что поступаю правильно. Видимо, его безумие действительно заразно.

Гора, на которой располагалась доллетская башня связи, лежала за чертой города. Она начиналась сразу за мостом через широкую реку. Солдат Федерации по-прежнему не было.

– С чего ты вообще взял, что гальбадианцы там? – спросил Зелл на бегу.

– Ты слышал же, что сказал рядовой, – бросил в ответ командир.

– И? Может это чудище оборудование поломало.

– Ага, чудище! До этого не ломало, а тут увидело бои в городе и давай аппаратуру с перепугу ломать! Не неси чушь, Баклан!

У подножия холма начинался широкий тракт наверх. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь был бой. Рядом с воронкой от взрыва находились раненные солдаты Герцогств.

– Морпехи! – хрипло воскликнул один из них, перебинтовывающий своего товарища. – Ну наконец-то старик Нейфельд прибыл!

– Гальбадианцы наверху? – спросил Алмази.

– Так точно! Пара десятков гвардейцев. Плюс два офицера инженерного корпуса, я сам видел. Ещё машина с ними ехала. Кажется, плакало наше телевидение…

– Это они вас так потрепали?

– Да, нас оглушило взрывом, они решили, что мы мертвы.

– Справитесь тут?

Солдат бросил взгляд на поднимающийся вверх тракт.

– Вы к башне собрались что ли? Мужики, это очень опасно, учтите. Там не только гнездо Элворета, недавно целый выводок земляных анаконд видели. Вокруг подступов к городу зарыты отпугивающие камни, но дальше…

– Отставить причитания, – бросил в ответ Сейфер. – Мы – морская пехота Объединённых Герцогств, так точно?

– Так точно! Тогда задайте перцу этим сволочам! – солдат с трудом усмехнулся. – Но змей всё же остерегайтесь.

Мы начали восхождение, всё дальше отдаляясь от назначенного нам района и от шанса пройти этот полевой экзамен.

====== 6. Забег туда и гонка обратно ======

Широкая, мощённая брусчаткой, дорога уходила вверх, плавно петляя вокруг скалы, обвивая её будто лиана ствол пальмы в тропических джунглях. Хотя сам я подобного не видел, разве что на иллюстрациях учебников.

Тракт хорошо просматривался с вершины, но нас никто не замечал. Странно.

– А нам везёт, что нас ещё не заметили, – будто прочитав мои мысли, произнёс Зелл.

– Со мной вы вообще не пропадёте, – заявил командир.

За одним из поворотов тракта мы наткнулись на гвардейцев Федерации, у которых были проблемы с земляными анакондами. Эти огромные твари, до десяти метров в длину и диаметром, что руками не обхватишь, без труда могли проглотить человека, обладали прочной шкурой и ядовитыми клыками. В основном предпочитали равнины как среду обитания. Холмы намного реже. И, исходя из названия, любили зарываться в землю. Исходя из всех этих данных, нельзя было не спросить: а что вообще они делают на скалах? Очередная странность.

Пять гвардейцев схлестнулись с шестью свирепыми голодными тварями. На наших глазах один из гальбадианцев оказался проглоченным особенно крупной особью.

– Ждём, – скомандовал Алмази.

Гвардия попыталась выровнять счёт: две анаконды, истекая кровью, прекратили двигаться. Один из гальбадианцев, яростно продолжая расстреливать труп змеи, не заметил опасность, и это стоило ему жизни. Другая анаконда, совершив стремительный бросок, заключила его в свои смертельные кольца и сдавила. До нас донёсся хруст ломающихся костей.

– Фу! – поморщился Зелл. – Может, уже вмешаемся?

– Ждём.

Гвардейцы определённо начали проигрывать. Ещё один пал с прокушенной грудью. Яд этих тварей содержал сильный нейротоксин, в итоге вызывающий смерть от паралича. Двое других попытались прорваться вперёд, ощетинившись автоматическим огнём. Ещё одна анаконда прекратила свой смертоносный танец. У одного из бойцов закончились патроны в магазине, последовала атака змей. Минус ещё один. Последнего твари зажали в кольцо. Солдат сдаваться не собирался, отбросив автомат, он схватился за штурмовой меч.