Гончий ухмыльнулся. Блуждающую озорную улыбку Ааран считал с его физиономии. Гончий поклонился, будучи уверен, что его видят, и тут же отдал команду дальше по цепочке.

Массивные птицы Рух наплывали.

Белое воинство прекратило движение, полностью выдвинувшись на позиции. Среди кавалерии наблюдались повозки с провизией и оружием, а также с десяток катапульт, которые тут же расположились на отдельном пятачке. Вокруг них засуетились расчеты, готовя орудия к бою.

Аарон почувствовал тревогу. Катапульты наряду с баллистами, которые показались на другом фланге, могли причинить изрядные разрушения внешнему и внутреннему кольцу замковых стен, но разрушить орудия он мог только ответным ударом катапульт, которых в замке Межмирья не было. Можно было перенацелить небесный огонь и сжечь оба холма с артиллерией, но тогда птицы Рух доберутся до замковых стен и начнется камнепад, по сравнению с которым разрушения от катапультных ядер покажутся детскими шалостями с рогатками.

Ааран пожалел, что на Земле они купили мало комплексов небесного огня.

Он почувствовал теплый ментальный контакт и откликнулся на него.

«Смотрите!» — прошептал Гончий, благоговейно вглядываясь в небо, где безраздельно господствовали стальные птицы. Их число возросло в десятки раз.

Ааран осмотрелся по сторонам и заметил комплексы небесного огня, расставленные в трех замковых башнях. Комплексы были приведены в действие людьми и готовились к бою. Оружейные платформы медленно крутились, выискивая цель в небе.

В войсках Паломников заметили оживление на замковых башнях и спешно развертывали катапульты и баллисты к бою. Грянул первый залп, и горящие ядра устремились к замковой стене. В ту же секунду небесный огонь изверг десятки ракет, которые с пламенем и диким грохотом поднялись с башен и устремились в сторону птиц Рух. Заметив приближающуюся угрозу, всадники попытались увести птиц с траектории удара. И основная часть стаи разлетелась, но две птицы приняли на себя ракеты, которые впились в их тела, разрывая их на куски. Объятые пламенем птицы Рух, дико вереща, обрушились на землю. Воодушевленные первой победой операторы небесного огня, нанятые вожаком стаи на Земле, выловили новые цели. Громыхнули залпы, и еще четыре подбитые птицы устремились вниз. Небесный огонь не простаивал. Поразив цели, операторы вновь произвели наводку. Рыкнули новые залпы.

Птицы падали с неба, исторгая предсмертный вой, который закладывал уши и заполнял голову человека жуткой болью.

Ааран видел, как замерло белое воинство, наблюдая за сражением, развернувшимся в небе. Он чувствовал, как над полем, заполненным войсками, поплыл отчетливо ощутимый аромат страха. Рыцари Паломников видели, как одна за другой гибли доселе непобедимые птицы Рух. И это зрелище было для них неприятным и поразительным. Ааран почувствовал, что они колеблются. Они потеряли веру в собственную непобедимость. Они увидели небесный огонь в действии, соотнесли его с собственной примитивной артиллерией, с арбалетами и мечами и поняли, что заметно проигрывают по части вооружения.

Ааран ожидал, что белое воинство обратится в бегство. Или на худой конец отступит от стен замка Межмирья на военный совет, дав тем самым гаргульям передышку и возможность связаться с Богом-Императором и вызвать свежие стаи для подкрепления. Это могло бы сыграть решающую роль в грядущем сражении.

Но Паломники не обратились в бегство. Их войска остались стоять незыблемо под стенами замка.

Жахнули катапульты, посылая в сторону замка ядра, начиненные горючей смесью. Рассыпая языки пламени, ядра прочертили огненный след и обрушились на западную замковую башню, сметая ее подчистую вместе с одной из установок небесного огня.

Ааран взревел от ярости.

«Перенацелить небесный огонь на позиции катапульт!» — приказал он.

Гончий взвился от возмущения.

«Птицы Рух доберутся до стен замка, повелитель!»

«Не успеют!»

Гончий подчинился. Установки небесного огня рявкнули, посылая ракеты к холмам, на которых расположились катапульты и баллисты. В то же самое время навстречу поднялся рой горящих ядер.

«Обмен любезностями», — подумал Ааран.

Холмы вздрогнули, когда ракеты прошлись по ним частым гребнем. Воздух наполнился землей, дымом, древесной щепой, мелким щебнем и брызгами крови, которые Ааран не мог разглядеть, но чувствовал по запаху. Когда пыль осела, глазам предстала удручающая картина. Холмов больше не существовало. Ракетным залпом их уничтожило вместе с позициями катапульт и баллист.

Белое воинство лишилось своей артиллерийской мощи, но это не подорвало их боевого духа. Взревели полковые трубы, и белый, сверкающий в лучах взошедшего солнца стальным вооружением поток хлынул на стены.

В ту же минуту ядра, выпущенные из катапульт, и баллист за несколько секунд до их гибели, ударили по стенам и в третью южную башню, уничтожая ее вместе с еще одной установкой небесного огня.

Белое воинство накатилось на внешнее кольцо крепостной стены и, к своему удивлению, обнаружило открытые ворота, которыми тут же и воспользовалось.

«Птицы Рух. Весь удар на них! Подготовьте секачи к атаке. Дождитесь, пока войска втянутся под вторые стены, и введите секачи в бой».

Гончий хохотнул и отправился исполнять приказ.

Секачи люди Аарана прикупили там же, где и небесный огонь. На Земле. Секачи представляли из себя огромную железную трубу на треноге с пультом управления для стрелка и лентой патронов, которые поступали к спусковому механизму. Секач, так его окрестил сам Ааран, мог уничтожить за минуту столько живой силы противника, сколько под силу тысячной армии лучников.