– Хорошо, что управляющий казино имеет своего человека в горуправе. Он позвонил и предупредил об облаве. Пришлось срочно уходить через черный ход. Там вся публика была солидная, а драпали из казино, как нашкодившие мальчишки. Полетт, ну вот скажи мне, что это такое? Зачем надо было сворачивать игорный бизнес?

– Ариша, я знаю, что тебя переделать уже невозможно, но молодежь еще возможно отучить от рулетки, карт и «одноруких бандитов». Да что тебе объяснять, ты лучше меня знаешь, к чему может привести карточный долг или, напротив, большой выигрыш.

– Ладно, проехали, – дед махнул рукой. – Кстати, Полетт, у тебя сегодня свидание в ресторане.

– С кем?

– С Сергеем. Он в принципе согласился нам помочь. Что касается деталей, то я оставил их для тебя. Значит, так, сегодня в пять часов Сергей будет ждать тебя в «Морском коньке».

– Странно, а почему не у своего дядюшки, не в «Сытом слоне»?

– Это я ему присоветовал это заведение, чтобы вам не пришлось обсуждать серьезные вопросы под крылом у Стаса. Тот все еще считает своего племянника школьником, хотя Сержу пошел уже двадцать третий год. На мой взгляд, он толковый парень. Я ручаюсь, что он справится с поставленной перед ним задачей.

– Спасибо, Ариша! Уж не знаю, что бы я без тебя делала, – я чмокнула дедулю в щечку и поднялась к себе.

Проверив записи с прослушивающего устройства, я убедилась в том, что ничего особо интересного сегодня сказано не было. Татьяна Владимировна пригласила еще парочку гостей и обзвонила несколько не самых дешевых гуровских ресторанов, уточняя, могут ли они принять заказ на выездной банкет. Ковалева решила крепко потратиться на свое шоу, значит, она надеялась получить от него большую выгоду.

Я припарковала свой «Мини-Купер» около ресторана «Морской конек» раньше назначенного времени и выходить из него не спешила. Мне хотелось увидеть Сержа и составить о нем собственное представление, прежде чем сесть с ним за стол переговоров. Ариша сказал мне, что он похож на Стаса Бабенко, только гораздо моложе. Когда из такси вышел молодой человек, я сразу поняла, что это Серж. Его сходство с дядей на самом деле было сильным.

Бабенко-младший остановился около входа в ресторан и закурил, неуверенно озираясь по сторонам. «Мини-Купер» его совершенно не заинтересовал, значит, Ариша не упомянул о моем авто. Минуты через три Серж выбросил окурок в урну. Он продолжал обозревать пейзаж, пока его взгляд не наткнулся на эффектную блондинку, выпрыгнувшую из маршрутки. Она одернула мини-юбку, открыла сумку, поковырялась в ней, выудила мобильник и стала набирать номер. Расплывшись в идиотской улыбке, Серж достал телефон, уверенный, что сейчас он услышит звонок. Блондинка уже вовсю разговаривала с кем-то, а он все еще терзал в руке свой молчащий мобильник. Когда девушка направилась в сторону, противоположную от ресторана, взгляд у Сержа потух. Он стоял такой несчастный, такой разочарованный, что я даже усомнилась в правильности Аришиного выбора.

Несмотря на то что шел уже шестой час, молодой человек не заходил в ресторан, а прогуливался под его окнами. Когда он остановился в непосредственной близости от моего авто, я вдруг обнаружила, что вблизи Серж выглядит моложе своих двадцати трех лет. Почти мальчишка. Татьяна Владимировна может смять такого в два счета.

Молодой человек вернулся ко входу в «Морской конек» и обреченно посмотрел на часы. «Если он тотчас зайдет в ресторан, то я попробую слепить из него что-то путное, – загадала я. – Если продолжит топтаться на месте, уеду». Серж поднялся по ступенькам и открыл стеклянную дверь. Минут через пять я последовала его примеру.

Зал был наполовину пуст, но при этом Аришин протеже умудрился занять самый дальний, а потому непрестижный столик.

– Здравствуйте, вы Сергей? – уточнила я.

– Да, – молодой человек встал, уронив на пол папку с меню, которую он положил на колени. – А вы, значит, Полина?

– Вы не ошиблись.

«Он еще и неловок, – сделав такой мрачный вывод, я села за столик. – И что мне теперь с ним делать?»

– Полина, вот меню, – Серж положил передо мной папку, поднятую им с пола.

– Сергей, скажите, не был ли Аристарх Владиленович с вами слишком настойчив?

– В каком смысле?

– Вы сами-то хотите выполнить работу, которую он вам предложил?

– Ну, как вам сказать… я, конечно, не горю желанием работать грузчиком, но, с другой стороны, такие деньги за перенос двух чемоданов – это круто!

Да, случай совсем тяжелый. Что на уме, то и на языке. Ариша тоже хорош, ничего толком парню не объяснил, но поручился за то, что работа окажется ему под силу. Забыл собственное же правило: за деньги ручайся, за человека – нет.

– Сергей, на самом деле все не так просто.

– Правда? А в чем сложность? – Эти вопросы я проигнорировала, изучая меню и заставляя Сержа гадать: – Неужели в чемоданах будет запрещенный груз? Вы мне лучше сразу скажите, какой.

– «Фейерверк», ризотто и гранатовый сок.

– Оружие?! – сдавленным голосом уточнил Серж и испуганно огляделся по сторонам. – Нет, я не хочу…

– Ладно, ваш выбор за вами.

– Пожалуй, я отказываюсь.

– Странно, – я пожала плечами. – А зачем тогда вы пригласили меня в ресторан?