Практически каждый любитель авиации, пусть даже его интересуют только реактивные самолеты может назвать несколько летчиков начала века. В числе этих авиаторов обязательно будет Манфред фон Рихтгофен, чей красный «Фоккер»-триплан по сей день является одним из символов Первой Мировой войны.

2 мая 1892 года в городе Бреслау (Силезия) в семье офицера лейб-кирасирского полка барона фон Рихтгофен родился первенец. Счастливые родители Альбрехт и Кунигунда назвали мальчика Манфредом (полное имя барон Манфред Альбрехт фон Рихтгофен - Manfred Albrecht freiherr von Richthofen). Годом позже родилась дочь Ильзе, еще через год - второй сын Лотар, а в 1903 - третий сын Болько.

Когда Манфред подрос, он решил пойти по стопам своего отца, к тому времени уже вышедшего в отставку. Завершив курс обучения в военной академии, молодой барон весной 1911 года был зачислен фенрихом в 1-й уланский полк «Александр III», а осенью следующего года получил первое офицерское звание.

Начало войны лейтенант фон Рихтгофен встретил на русской границе. 2 августа 1914 года молодой офицер выполнил свое первое боевое задание: возглавляемый им дозорный отряд, переправившись через реку, разделявшую два государства, провел успешную разведку. Через неделю часть немецких сил была переброшена на запад, где начиналось наступление на Париж. 1-й уланский полк вместе с остальными частями 5-го армейского корпуса вошел в состав армии, вступившей на территорию Бельгии. Здесь 22 августа Манфред провел свой первый серьезный бой: его подразделение попало в засаду. Спустя несколько месяцев за личную храбрость он получил первую боевую награду - Железный Крест II класса.

Маневренный период войны на западном фронте закончился уже в сентябре, и к исходу 1914 года от швейцарской границы до бельгийского побережья Европу пересекли линии траншей. Кавалерия стала ненужной, и 1-й уланский спустился в окопы. Манфреду, как и многим другим кавалерийским офицерам, это не нравилось. Еще меньше его устраивала необходимость проводить большую часть времени при штабе 18-й пехотной бригады, лишь изредка попадая на передний край. Штабная служба оставляла честолюбивому барону мало возможностей отличиться, поэтому через несколько месяцев он подал рапорт о переводе в авиацию, которая в условиях позиционной войны взяла на себя одну из основных функций конницы - разведку. К тому же авиатору было проще добиться славы и известности, чем пехотинцу.

Первый рапорт остался без внимания, и Рихтгофену пришлось еще несколько месяцев ждать, прежде чем его желание исполнилось. 27 мая 1915 года он прибыл в Кёльн для обучения в FEA 7 (Flieger Ersatz Abteilung - Запасной Авиаотряд) и через несколько дней впервые поднялся в небо. С 10 июня обучение продолжилось в FEA 6 в Гросенхайне. Еще две недели спустя, 24 июня, новоиспеченный наблюдатель получил назначение на русский фронт в армию генерала Маккензена.

29 июня лейтенанта фон Рихтгофена зачислили в состав FFA 69 (Feldflieger Abteilung - Полевой Авиаотряд) под командованием гауптмана Курта Мюллера. Часть занималась разведкой неприятельских позиций и наблюдением за прифронтовой полосой. Свои первые боевые вылеты Манфред совершил с пилотом обер-лейтенантом Георгом Цоймером, но затем его постоянным напарником стал обер-лейтенант граф Эрих фон Хольк. 14 августа во время очередного вылета отказал мотор аэроплана («тип В», возможно «Альбатрос» или LVG), но авиаторам повезло: они совершили вынужденную посадку на территории, которую всего за несколько часов до этого оставили русские войска.

Служба на востоке оказалась недолгой. 20 августа пришел приказ о переводе в BAO (Brieftauben Abteilung Ostende - Отряд, или Батальон Голубиной Почты Остенде)[1 Будущие бомбардировочные эскадры в 1915 г. выдавались за «почтовые».], и через несколько дней Манфред прибыл на аэродром Гистелль в Бельгии, где базировалась его новая часть. Здесь барона ожидала встреча со старым знакомым - Георгом Цоймером и новый самолет - двухмоторный AEG G.II, довольно редкая «птица» в немецких авиачастях.

«Почтовый» AEG G.II, на котором в сентябре 1915 г. летали Цоймер и Рихтгофен. Рисунок на борту самолета отражает прозвище пилота Der Schwarz Katze

Слева-направо: обер-лейтенант Кирмайер (комэск) и лейтенанты Имельман, Рихтгофен и Вортман (2 победы), ноябрь 1916 г.

Летом 1915 г. двухмоторные машины в соответствии с довоенной теорией предполагалось использовать в качестве «боевого самолета» (Kampfflugzeug)[2 Отсюда и название германских бомбардировочных авиачастей и тяжелых самолетов.], что соответствует отечественному понятию «воздушного крейсера». Основной задачей считалось сопровождение разведчиков, затем шла разведка (сухопутная и морская), и лишь в последнюю очередь - бомбометание.

1 сентября Цоймер и Рихтгофен провели свой первый воздушный бой: над линией фронта они встретили «Фарман», экипаж которого сразу бросился в атаку. С первой минуты противник завладел инициативой, быстро зайдя в хвост немецкому аэроплану. На полотняной обшивке AEG появились пулевые пробоины. Так что первый бой мог стать для будущего аса и последним, но, к счастью, неприятель внезапно прекратил атаки, и, бросив свою жертву, отправился восвояси. По возвращении на базу, друзья на повышенных тонах долго выясняли, кто из них виноват: тот, кто плохо летает, или тот, кто плохо стреляет... В действительности же тяжелый, неповоротливый и имеющий недостаточную путевую устойчивость AEG G.II просто не подходил для воздушного боя. Однако других машин пока не было.

В одном из следующих полетов Рихтгофен, по собственному выражению, «впервые пролил кровь за отечество»: после сброса бомб он попытался подать сигнал своему летчику, чтобы тот отвернул в сторону и дал возможность увидеть результаты бомбометания. Как оказалось, слишком энергично жестикулируя, Манфред попал рукой под винт[3 Ряд подобных случаев заставил поставить для их предотвращения металлическое ограждение кабины стрелка.]. Рана была небольшой, но врач допустил его к полетам только через неделю.