– Леди Ирана, полагаю, леди Ателис будет крайне заинтересована тем, что вы повторно и публично нарушили главную заповедь Школы.

Брюнетка гневно и одновременно испуганно посмотрела на нее. Элира смерила ее взглядом, холодно улыбнулась и повернулась к Риалле:

– Риа, ты покажешь мне свою комнату?

Та растерянно кивнула. Иса Кария исподлобья взглянула на застывшую Ирану и, схватив очередную стопку книг, шустро занесла ее в комнату Риаллы, а затем поклонилась и вышла, оставив девочек одних. Риалла проводила ее взглядом, перевела глаза на Элиру, сглотнула и тихо спросила:

– Ты теперь не будешь со мной дружить? Если да, я не обижусь, я все понимаю. Она ведь правду сказала...

– Я и без того догадывалась, ты ведь сама рассказала, что твой отец заслужил титул, а это значит, что он скорее всего был офицером. Обычному простолюдину стать офицером практически невозможно, остается только бастард, причем признанный.

– Верно. И ты не считаешь, что общаться со мной - урон для твоей чести?

Элира усмехнулась:

– Для чьей чести? Мы все здесь в одинаковом положении, все - воспитанницы Школы без родового имени! По крайней мере, теперь я могу выбрать себе круг общения без оглядки на то, что скажет матушка! А уж мнение Ираны меня совершенно не волнует...

– Это потому, что ты тоже из высшей аристократии, теперь я это точно знаю... Как ты ее осекла! И говорила тихо, - Риалла восхищенно помотала головой.

– У меня так матушка делала. Она никогда не кричала, а с провинившимися говорила холодно и тише, чем обычно, так я этого её тона боялась больше, чем крика!

– Она что, тебя наказывала?

– Не сама, но поведи я себя как Ирана, точно бы долго сесть не могла! Матушка считает, что детей баловать нельзя...

– Эли, так тебе здесь должно нравиться, похоже, твоя мама больно сурова! Хотя лучше уж так...

В голосе Риаллы прозвучала горечь. На вопросительный взгляд Элиры девочка пояснила:

– Мать всегда считала брак с моим отцом унизительным. А я стала ее разочарованием, точнее, то, что дар не передался мне полностью. А потом еще и забеременеть долго не могла...

– А отец?

– Отец у меня замечательный, и ее любил... Только она, постоянно будучи с ним холодной и высокомерной, сама добилась того, что он завел себе любовницу как только это стало возможным. Знаешь, я ведь его даже не осуждаю... До меня ей тоже дела не было, поэтому и воспитание мое не подобает истинной леди. А я еще и похожа на отца, верно Ирана сказала - страшненькая...

Последние слова она проговорила, опустив голову.

– Риа, а я на тебя сразу внимание обратила, у тебя лицо необычное, а вовсе не некрасивое! Ну не всем же красавицами быть, я вон тоже...
– Элира вздохнула.

– Ты что, себя тоже некрасивой считаешь?
– удивленно уставилась на нее Риалла.

– Ой, видела бы ты мою маму или братьев, поняла бы, что я по сравнению с ними дурнушка!

– У тебя не один брат? Ты старшая или младшая?

– Один брат старший, а со вторым мы двойняшки. Они у меня замечательные, - Элира всхлипнула, - я по всем так скучаю! По родителям, по братьям, по дому... Прости, я совсем расклеилась. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим! Как тебе леди Ателис?

– Вроде неплохая, хотя и строгая. Как она Ирану, а? Вот уж головная боль, она же теперь и на тебя нападать будет!

– Пусть попробует, - по губам Элиры зазмеилась недобрая улыбка, делая девочку куда старше, - она сама себя утопит!

– Ой, не знаю... Моя няня про таких говорила: "ум, на пакости повадливый". Да и другие девочки могут ей поддаться...

– Ирана слишком высокомерна и недостаточно умна, так что своим поведением скоро настроит против себя учителей. А с другими девочками... На глазах у старших нам гадости делать не будут, а наедине мы постараемся с ней не оставаться.

– Договорились! Эли, а ты не проголодалась?

– Ужасно! В столовую?

– Да, идем!

Поздний вечер того же дня. Кабинет директора.

– Леди Нирана, к вам леди Ателис, - почтительно обратилась к директору сухощавая средних лет женщина в закрытом синем платье.

– Пригласи ее, Леона. Подай нам отвара и печенья, после чего можешь быть свободна.

Вошедшая учительница присела в реверансе, но директор только нетерпеливо отмахнулась:

– Ладно тебе, Ателис! Садись, нам многое надо обсудить. Подожди, сейчас Леона уйдет, и начнем.

– Как только вы терпите эту зануду в секретарях?
– опускаясь в кресло, скривилась та.

– У нее масса достоинств: преданность, любовь к порядку, исполнительность. А некоторое занудство на её должности только полезно, - усмехнулась леди Нирана.

Дверь еле слышно приотворилась, впуская секретаря. Директор приказала:

– Поставь поднос и ступай. Ателис, похлопочешь?

Та кивнула, налила отвара в две чашки, протянула одну из них директору и с наслаждением отпила из второй. Сделав пару глотков, поставила чашку на стол и пожаловалась: