Девушка подняла глаза на спутника. Гневная гримаса на лице того сменилась недоброй насмешкой, а затем он жестом показал Элире на довольно узкий переулок, который они только что миновали.

Как и предполагал Ренальд, никто не ждал его появления через чёрный ход. На какое-то мгновение ему даже стало обидно: неужели его действительно считали настолько идиотом, что думали, будто он торжественно войдет в дом через парадный вход? Или дело в другом: его считают мертвым, и дежурят на всякий случай? Скорее второе... Хорошо хоть, по одному из старинных законов Вертана даже король не мог приказать ворваться в дом аристократа до официального объявления его преступником!

Простенькая с виду калитка открылась, стоило Ренальду к ней прикоснуться. Сторожевое заклятие опознало хозяина, и мужчине даже показалось, что оно ему обрадовалось. Впрочем, он бы не удивился и такому: порой ему казалось, что старый особняк - живой, что он радуется хозяевам и тоскует без них. Когда умерла мама, дом словно притих, а порой Рену по ночам слышались странные звуки - что-то вроде тихого поскуливания...

Повернувшись к Элире, Ренальд протянул ей руку и провел ее за ограду. Калитка бесшумно закрылась, и он тихо пояснил:

– Теперь вы опознаны как своя, а не чужачка. Добро пожаловать в особняк эн Арвиэр, леди Элира. Следуйте за мной.

Элира молча двинулась за герцогом, стараясь держаться поближе к нему: мощь сторожевого заклятия ее напугала. Да еще заставляло поеживаться странное чувство - словно кто-то внимательно рассматривает её, пытаясь понять: добро или зло принесла она в дом?

Миновав задний двор, они достигли черного входа. За потемневшей от времени дверью оказался скудно освещенный коридор. Элира следовала за своим проводником, думая только об одном - скорее бы сесть. Наконец они остановились у одной из дверей, Ренальд прошептал "подождите минутку" и вошел в комнату. Элира бессильно прислонилась к стене и вздохнула.

Этот день был таким... Тяжелые мысли, переживания, потребовавший невероятного усилия воли разговор, сборы, побег... Казалось, прошло несколько дней с того момента, когда Элира оказалась под окнами кабинета посла! Только сейчас она позволила себе чуть расслабиться и сразу же ощутила, насколько устала: ноги дрожали, плечи ломило, а голова слегка кружилась...

Зайдя в комнату, Ренальд в несколько шагов достиг кровати и быстрым движением зажал рот спящему в ней пожилому мужчине. Тот дернулся и уставился на герцога - сначала с испугом, а затем - с явным облегчением и радостью. Ренальд приложил палец ко рту, а когда хозяин комнаты закивал - отвел руку.

– Ваша Светлость!!!
– в шепоте вскочившего с кровати мужчины было множество эмоций: радость, надежда, страх...
– Вы живы! Благодарение Богам, я уж и не чаял вас снова увидеть!

– Я тоже рад быть здесь, Ронар. Вот только скоро мне придется покинуть дом, а пока мне будет нужна ваша помощь.

– Все, что угодно, лорд Ренальд!
– ответил тот, быстро одеваясь, - вы знаете, в особняк приходили ищейки, наговаривали на вас всякое...

– Боюсь, Ронар, что завтра меня обвинят в покушении на короля, - тяжело вздохнул герцог.

– Да только полные дурни и могут такое говорить! Я ж помню, вы с ним были как пальцы на одной руке!
– тихо возмутился тот, - никто из наших и не поверил ничуть, а матушка Юлна и вовсе одного самого мерзкого сковородой стукнула. Мало что не пришибла слизняка...

Ренальд не смог сдержать улыбку. Матушкой Юлной все жители особняка называли главную повариху, весьма примечательную особу. Высокая - ростом с него, дородная и крикливая, она обладала огромным сердцем, невероятным кулинарным талантом и полным отсутствием почтения к вышестоящим. Вернее, ко всем, кроме семьи эн Арвиэр. Несколько поколений ее предков служили в этом доме, впрочем, это можно было сказать и об остальных здешних обитателях. Тем временем Ронар успел одеться и теперь преданно смотрел на герцога.

– Ронар, я не хочу, чтобы о моем появлении здесь кто-нибудь узнал. Я верю, что никто не проговорится, но так остальным будет проще. Идите со мной.

Ожидавшая в коридоре Элира встрепенулась, заслышав звук открывающейся двери, и с интересом взглянула на потрясенно рассматривающего ее пожилого слугу. Подтянутая фигура, строгое выражение лица, спокойное достоинство... "Наверное, эконом или дворецкий", - решила она.

– Миледи, позвольте представить вам Ронара, он дворецкий и целиком предан нашей семье. Ронар, эта леди - моя спасительница и невеста.

– Рада знакомству, Ронар, - Элира с трудом выдавила улыбку.

– Невеста?! Ох ты ж, радость какая! Простите великодушно старика, миледи, - поклонившись, повинился тот, - уж больно неожиданно-то. Чего изволите?

– Ронар, миледи надо отдохнуть, только никто не должен знать о ней. Где лучше ее устроить?

– В бывших покоях вашей матушки лучше всего, - тут же отозвался тот, - только прилично ли то будет? Они ж с вашей опочивальней смежные...

– Мне сегодня не спать, - качнул головой Ренальд, - а завтра утром мы поженимся.