— Вы — буржуа, — произнес старший, с видом знатока оглядывая обстановку моей квартиры.

— Конечно, буржуа, — отозвался и младший, бесцеремонно заглядывая в столовую.

— Вас ничего не стоит купить, — раздумчиво произнес первый, а второй поддакнул:

— Покажи вам стерлинги или доллары, и вы какую угодно власть предадите, не говоря уже о советской…

— Ах, черт вас дери! Сопляки вы этакие!.. Да если на вас наставляют револьвер и дают деньги, что остается делать?!..

Напрасно я погорячился. Не мог сдержаться, слишком меня взвинтили эти два визита. Ребята насторожились.

— Видишь, видишь! — сказал один другому, — так и есть! Эти цилиндры что-то затевают да и без него (кивок на меня) тут не обошлось…

— Слушайте, попадете вы в грязное дело! — тоном видавшего виды заключил вихрастый.

"У меня семья на плечах. Ну их к богу, эти стерлинги!..

Но что делать? Ведь цилиндры могут привести в исполнение свою угрозу?! Вот попал в переплет! Дернул меня черт напечатать "Психо-машину"!.."

И я чистосердечно поведал ребятам все, взяв с них слово выручить меня из беды.

— Ого! На луну?! — гмыкнули комсомольцы. — Интересно. Мы думали: это только в романах пишется…

— Сколько они вам дали? — спросил более практичный вихрастый.

Я сказал.

— Дайте нам фунтов десять… Мы с вами полетим, завтра утром экипировку купим…

— Это же невозможно! — вскричал я. — Они и меня и вас расстреляют!..

Ребята сморщились презрительно и потрогали себя за карманы:

— Мы сами с усами!..

— Тогда как же вы проберетесь в машину? — сдался я.

— Это наше дело. "Фомку" купим. Они прилетят завтра, а машину, небось, опять оставят в овраге, мы в нее и задерем…

— Ну, действуйте, как хотите, — махнул я рукой, все более и более расстраиваясь.

Так как отдельного чека на десять фунтов у меня не было, я дал ребятам в бонах червонцев десять. И еще раз попросил — довольно упавшим голосом — выручать из беды.

— Ладно, — твердо отвечали они и, шмыгая по ковру ногами, а глазами по обстановке, ушли.

Вот каша заварилась! Не расхлебать мне ее никогда!..

II. БЕСЕДА НА СКВЕРЕ

Остаток испорченного вечера, ночь и весь следующий день были проведены мною под знаком наисквернейшего самочувствия.

Нужно ли говорить, что подготовка к лекции, как и сама лекция, ясное дело, не состоялись.

Нужно ли говорить, что я, словно маятник, колебался между двумя крайними побуждениями. То хотел плюнуть на все и отдаться покорно предопределенной мне свыше судьбе, то хватал шапку и намеревался бежать в милицию, "Угроз" и даже… страшно сказать, в то учреждение, которое с первого дня своего славного существования наименованием своим всегда приводило в сотрясение все фибры моей души, не говоря о теле… Я хотел бежать в Чеку…

Шел 7-ой час вечера. До сих пор под предлогом научных занятий я скрывался от проницательных глаз жены в своем кабинете. Метался из угла в угол. Придумывал выходы — один другого фантастичней… Время текло с чудовищной быстротой! Прав Эйнштейн, говоря об относительности понятия времени…

На исходе 7-го часа томительная горячка ожидания настолько разрослась, что заставила меня покинуть тесное мое заключение. Я не мог идти к семье и вышел на улицу.

Механически двигались ноги… Прохладный вечер освежил меня; ясней стало представляться мне мое близкое будущее… Ясней и еще более ужасней!..

До сих пор я как-то не думал о семье!.. Что будет с ней, когда я неожиданно и загадочно исчезну? Хорошо. Материально она обеспечена, но как отнесутся соответствующие власти к моему исчезновению и как их отношение отразится на семье?..

Новая мысль, словно раскаленная булавка, вонзилась в мозг, задела в нем какие-то центры и… ноги мои неожиданно повернули меня за угол… к той улице, на которой стояло вышеназванное мною учреждение.

Я решил: если число телеграфных столбов от последнего угла до учреждения будет четным, зайду и объясню все. В противном случае, — пройду мимо и предоставлю себя неизбежному року…

Однако, судьба решила иначе.

Десяток шагов оставалось мне до названного места, когда я услышал за собой шаги и голос:

— Не оборачивайтесь, товарищ профессор; за вами следят… Если вы идете в Чеку, проходите мимо… В Ленинский сквер… Там поговорим…

Затем меня обогнала фигура в кожаной куртке, в наглухо застегнутом шлеме, — длинная и юркая, — и, конечно, при револьвере. По всей вероятности, фигура соблюдала строгое инкогнито, но белокурый вихор из-под шлема разоблачал ее с первого взгляда. Это был "вихрастый" гость. Один из тех юных друзей, что посетили меня вчера.