– Это кроссовки!- Васко зло огрызнулся, но ноги все же убрал, перебравшись к самой задней части багажника.- Алрой, долго еще?! У меня уже все ребра болят!!

– Почти приехали!

«Если верить словам Берты и Эдит»

Небольшой лесок давно уже остался позади, и теперь перед нами открывался роскошный вид на бескрайние поля, которые когда-то снабжали едой большую часть штата. Из кабины стремительно несущейся по трассе машины все казалось таким безмятежным, спокойным…. Если бы не мертвые, которые то и дело попадались на пути, то можно было бы подумать, что всё позади (не удержавшись, тяжело выдохнул, на миг поддавшись унылым мыслям). Некоторые дохляки сбивались в кучу и медленно шагали нам в след, не в силах догнать уносящуюся вдаль машину. Другие, попадавшиеся на пути, были безжалостно перерублены шипами арматуры, и каша из их тела заляпывала дорогу толстым слоем крови и смердящего гнилого мяса, на которое тут же слетались крупные мухи, привлеченные таким ”манящим ароматом” .

Я то уже привык к такому зрелищу, проводя в разведке все последнее время, но девушкам, впервые оказавшимся так далеко от Дома, было гораздо труднее, чем мне (Хейли не в счет. Ее коробило не меньше, чем Клер, что странно: она провела Снаружи гораздо больше времени, чем вся наша группа вместе взятая). Они вцепились друг в дружку и нервно смотрели по сторонам, испуганно вздрагивая при каждом столкновении шипов с мертвецами. Это был не страх перед мертвыми (которых за столько времени привыкли убивать без жалости и без брезгливости), но страх перед осознанием того, что открылось им на этой дороге: пустой, тянущей щипцами душу безнадежностью, когда понимаешь, что мир уже не станет прежним.

Там, где раньше кипела жизнь, теперь властвовала Смерть. Проносившиеся мимо одинокие фермерские домики, заправки и придорожные мотели тускло мерцали вывесками когда-то ярких реклам, зазывающих к себе проезжающих мимо путешественников. Теперь они были бесполезны, и служили разве что ностальгическим напоминанием для выживших, которым случилось оказаться поблизости в своих странствиях. Тщательно ухоженные газоны перед ними уже давно заросли, и теперь, из-за густой травяной стены, то и дело выглядывали разлагающиеся тела ходячих, бесцельно топчущихся на месте, или медленно идущих нам вслед, привлеченные звуком ревущего мотора Монстра.

– Может, музыку включим?- Клер, устав от однообразности пути, порылась в бардачке и вытащила покрытую пылью кассету, на которой тонким женским почерком было написано «Ricky Skaggs». **

Скептически покосился на нее, но все же взял кассету и вставил в магнитолу, которую явно уже давно никто не использовал. Без особой надежды щелкнул переключателем и слегка добавил громкости, ожидая, что ничего не выйдет. Из динамиков полилась бодрая ковбойская музыка, заставившая в немом удивлении замереть всех в машине (даже Дейт с Васко, беззлобно переругивающиеся в багажнике сзади, примолкли и стали вслушиваться в песню).

– Эм…. Ну, лучше чем ничего!- Клер смущенно прокашлялась и неуверенно покосилась в мою сторону.- Оставим?

Утвердительно хмыкнул, соглашаясь, и вновь безотрывно уставился на дорогу, стараясь не вслушиваться в слова песни. Она мне не понравилась, но помогла отвлечься от грустных мыслей. Ну, просто невозможно думать о чем-то серьезном под такую музыку!

В такой атмосфере мы проехали еще примерно минут пятнадцать, старательно объезжая большие скопления мертвецов, а тех, которых было немного, просто уничтожали шипами арматуры на колесах Монстра, проезжая мимо них. Что ж, надо признать, под специфическую “ковбойскую музычку”, дело и впрямь пошло побыстрее…

– По-моему, очень в тему!- Хейли улыбалась, похлопывая ладошкой по коленке в такт песне.- Представьте: мы едем грабить правительственные припасы! Прямо как в вестерне! Не хватает только погони за спиной и ковбойской шляпы! А что?! Мне бы подошла!!

– Не сомневаюсь!- Клер рассмеялась и, повернувшись назад, крикнула.- Ну, как вы там?

– Живы,- донесло раздраженное бурчание Дейта.- Чем классикой страдать, лучше бы за дорогой смотрели!

– Нечего смотреть: мы приехали,- отключил магнитолу и остановил машину поперек дороги, вглядываясь через забор на большое взлетно-посадочное поле, вдали которого виднелись темные силуэты большого амбара и нескольких военных тягачей, окруженных со всех сторон плотной толпой ходячих.

Точнее, это был даже не забор, а грубо сколоченная стенка из железных листов и ромбовидной сетки из оцинкованной стали, которая едва-едва держалась на честном слове. В отличии от Второго Круга (о Первом и говорить нечего) в нашем Доме, Эта не смогла бы выдержать и натиска одного человека, не говоря уже о сотнях живых мертвецов, которые проломили эту хлипкую оградку в два счета! О чем они (военные) вообще думали?!

«Все так, как говорили Берта и Эдит! Вот только с количеством ходячих переборщили: их здесь явно не так много, как они мне наплели. У страха глаза велики? Возможно. Так, а там что за хрень у дороги…? Табличка “Weedon Field”. Ну, точно – это то самое место!»

– Так, мы здесь! И что дальше?- Клер вслед за мной выскользнула из кабины и, прислонив руку к глазам, прищурилась, рассматривая однородную шевелящуюся массу мертвых впереди.- На тачке туда бестолку соваться: завязнем на раз-два!

– Туда вообще не стоит соваться!- Хейли тоже вылезла из машины, и пока Дейт с Васко со стонами разминали затекшие мышцы, поспешила наклониться ко мне и встревоженным тоном прошептать.- Может, передохнем немного? Глянь: они оба еле ноги разгибают!

– Не волнуйся, они уже в норме. Времени мало: сейчас нам надо осмотреть местность, понять, с чем мы имеем дело,- я жестом попросил Васко и Дейта подойти поближе.- Рацию не потеряли?