В комнату тихим, как призрак, бесшумным шагом проник молодой ишварец, кладя винтовку на ящик для патронов. Предводитель Такарто восседал на стуле и озадаченно вздыхал, думая о том, как помочь собственному народу.

— Прошу прощения за поздний визит, мой предводитель, — ишварец привстал на одно колено и преклонил голову перед Ялтом. — У меня очень плохие новости.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Такарто, вмиг забыв про ненужные строки на пергаменте.

— Мы с братьями нашли в шахтах нечто незнакомое нам; похоже, оно состоит из чего-то волшебного.

— Забудьте и избавьтесь от этого. Ишварцы не используют алхимию!

— Это не совсем похоже на алхимию. Мы не заметили ничего враждебного. Наоборот, эта находка содержит в себе нечто странное, однако полезное нашим братьям и сёстрам, качество. Вы просто должны это увидеть, предводитель.

— Не совсем похоже на алхимию? — повторил вопросом Такарто. — Веди меня к шахтам. Я должен убедиться, что твои слухи правдивы, и эта находка — не враг нашему народу.

Ишварец поднялся с колен и направился в сторону выходу, взяв с собой винтовку. Предводитель Ялт облачился в тёмно-алый плащ и последовал за «младшим братом». Перед тем, как идти в шахты первому среди ишварцев, нужно было поговорить с духами, просить совета, однако Такарто был крайне взволнован неожиданными обстоятельствами.

Завидев обеспокоенного лидера, ишварцы насторожились: риск никогда не был ложным — в любую минуту мог напасть враг Ишвара. Часовые быстро скрестились алебардами, другие вооружились тем, что попалось под руку: кто взял поломанные палки, кто-то решил использовать обычные лоскуты от порванного белья, как оружие.

Но ничего не произошло. Такарто спешил за шахтёром; он махнул рукой, мол, опасности никакой нет — можно вдохнуть полной грудью чистый, наполненный прохладной свежестью, воздух.

И именно тогда, злые глаза наших недругов пали на предводителя ишварцев, заподозрив нас в бескорыстном кощунстве…

~~~

Учитель замолчал и некоторое время играл желваками, молча глядя, как красно-золотистые языки пламени облизывают иссохшие поленья и приятно потрескивает от удовольствия. Его рука схватилась за кувшин с «Иш» и в очередной раз наполнила чарку напитком.

Беженцы — как оказалось, это были едва уцелевшие ишварцы, собравшиеся в этом лагере и отстроив собственный коллектив. Немного было таких мест, где жили ишварцы: небольшой лагерь расположился под городом Аместрис, вторым считался этот приёмник, а третий располагался далеко, в землях Пандоры.

Иссей почал четвёртую чарку. Не привыкший к таким дозам употребления алкоголя, парня помутило. В глазах всё мутнело; казалось, что обстановка превратилась в хаотичную карусель, не знающую остановок. Было слишком жарко, голова стала непривычно тяжёлой и, казалось, если наклониться слегка вбок — тело не выдержит, и Хёдо свалится на землю. Иссею повезло, что рядом сидели две девушки и, не обращая внимания на пьяного бывшего демона, слушали сказы Учителя. Под треск огня, пожирающего аппетитные древесные вещицы, Иссей представлял всю картину, будто сам бывал в те древние времена, и тот самый Такарто Ялт — это был он. Всё казалось неимоверно реалистичным: структуры прорисовывались сами по себе, не требуя от художника ни взмахов руки, ни измоченной в фискальных чернилах кисти, ни многоцветных красок для оформления. В глазах на некоторое время темнело, а местность, про которую упоминал Учитель, кэшировалась. Шейдеры убирали ненужные края, и складки срезались стальными острыми ножницами, и отправлялись в урну, где им было самое место.

Иссей встряхнул головой и протёр двумя пальцами сонливые глаза, после чего пьяным взглядом обвёл всех. На бывшего демона сейчас никто не смотрел. Всё были настолько поглощены интригующим рассказом Учителя, что вмиг позабыли о своих делах. Седой по инерции заправил трубку новой порцией табака, извлёк из одежд керосиновую зажигалку и превратил горстку коричневатого, оттенком горького шоколада, «плана» в затемневший порошок, задымлённый горячим обжигающим языком. Закрывшись от всех синим занавесом собственных волос, девушка так и не поднимала головы. Иссей несколько раз переводил на неё взгляд, но леди так и не соизволила поднять голову. Посему Хёдо глупо решил, что она устала и сидя уснула в обществе своих братьев и сестёр.

Рыжая немного придвинулась к Иссею, коснувшись оголённым плечом его руки. Будучи в опьяневшем состоянии, Хёдо взаимно отреагировал на такой жест, сделав то же самое. Девушка немного удивилась, но не стала отодвигаться. Слушать такие истории было крайне жутко, особенно когда Учитель делал голос весьма тяжёлым. Иссей хотел обнять рыжую и прижать к груди: на минуту ему показалось, что это вовсе не одна из ишварцев, а Риас — однако он быстро отбросил эти дурацкие мысли и допил остатки «Иша» из чарки. Не хватало, чтобы ишварцы узнали о его извращённой мании к девушкам.

~~~

Такарто Ялт вместе с шахтёром аккуратно подошли к пещере, однако сразу проникать внутрь они не решились. Ишварец проверил запас магазина в винтовке, а предводитель приготовился в любую минуту покинуть своё тело и сразиться с неизвестным существом, про которое говорил второй.

— Оно живое? — спросил Ялт.

— Это предмет, мой предводитель, — объяснил шахтёр, прижав к груди оружие. — Однако Ваш риск оправдан. Тогда нас было несколько, а предмет был заложен в стены. Но потом стена рухнула, и эта вещь упала на землю вместе с кусками камней. Мы опасаемся неизвестного, поэтому я Вас решился побеспокоить.