Оглянулась на Мерит-Хатхор – она была бледна.

Потом шагнула за порог, словно навстречу страшному.

Джедефптаха не было, но Нофрет оказалась в своих комнатах. Она едва не расплакалась при виде прекрасной дочери, крепко обняла ее и расцеловала.

– Не буду мять твою одежду и портить твою красоту, - сказала она, отпустив девушку. – Ты сегодня подобна самой Хатхор. Мне так горько расставаться с тобой!

– Расставаться? – с удивлением спросила Ка-Нейт. – Разве я ухожу от тебя, матушка?

– Ты уйдешь и не вернешься, - сдавленным голосом сказала Нофрет. – Я знаю, так бывает всегда. Тебе и нам на горе. Ты не хотела идти к Хорнахту… а к верховному жрецу? Ведь он стар?

– О нет, - пылко ответила Ка-Нейт; мать изумленно воззрилась на нее. – Великий господин Неб-Амон вовсе не стар, он в расцвете лет, он силен и прекрасен… Он как Осирис… Я люблю его…

Она замолчала, желая вернуть неосторожные слова, но было уже поздно.

– Любишь? – воскликнула мать. – Вот новости! Давно ли?

– Давно, - опустив голову, ответила Ка-Нейт; на щеках ее расцвел румянец, сделав ее еще краше. – Я люблю его и хочу принадлежать ему.

– О стовратный город*! – воскликнула мать. – В уме ли ты, дитя? Как ты могла… Ведь ты невеста!

– Я невеста, - сказала Ка-Нейт; она сжала губы и взглянула Нофрет в глаза. – Но не невеста Хорнахта. Мой отец не дал ему обещания.

Она положила руку на грудь.

– Вот то во мне, что говорит и обещает, - сказала девушка. – Мое сердце ответит за меня на суде Осириса. И оно отвечает за меня сейчас. Оно любит.

Нофрет покачала головой.

– Ты губишь нас!

Ка-Нейт опустилась на колени и прижала ее руку к губам.

– Я не желаю этого, не желала этого никогда, - сказала она. – Я хочу добра для нас всех.

Мать опустилась рядом на колени и крепко обняла ее.

– Всегда ли тот, кто желает добра, получает добро? – пробормотала она. – О дитя…

– Не бойся, - сказала Ка-Нейт.

***

Нофрет так и не решилась сказать мужу о признании дочери.

Но в обеденный час они все трое, в окружении слуг, стояли у ворот в ожидании гостя.

Богатая процессия показалась в конце улицы. Привратник Джаа, утративший обычную веселую уверенность, почти испуганный, распахнул ворота заранее.

К дому начальника мастерских двигались крытые носилки, которые тащили дюжие рабы-негры. Впереди носилок шли музыканты, ударявшие в тамбурины и потрясавшие систрами; по бокам их нарядные невозмутимые слуги… и стража. По сторонам и позади.

– Он боится, что на него здесь нападут? – пробормотал враждебный как никогда Джедефптах.

Нофрет схватила его за руку.

– Тише, муж мой!

Торжественно и размеренно двигалась процессия, точно это была храмовая церемония. Хозяева дома невольно посторонились, ожидая, что носилки вплывут в открытые ворота, не остановившись рядом. Но вот черные рабы замерли и опустили свою ношу.

Музыканты в последний раз ударили в тамбурины и тоже замерли. Застыла грозная стража.

Полог носилок заколыхался, и оттуда появился великий ясновидец.

Ка-Нейт в восхищении сжала руки.

Ее возлюбленный был сегодня поистине подобен Осирису. Золотистое одеяние ниспадало до земли. Тяжелое драгоценное ожерелье блестело на широкой смуглой груди, золотые запястья и перстни – на крупных красивых руках. Большие черные глаза, подведенные краской, смотрели пронзительно и властно, на полных губах была улыбка… такая, как на лицах богов, скрытых в нишах молелен.

Перед ним хотелось опуститься на колени.

Джедефптах не шелохнулся при приближении гостя и не произнес ни слова. Первый пророк Амона, как превосходящий его по положению, должен был заговорить первым.

Неб-Амон слегка наклонил голову; с губ его не сходила та же улыбка.

– Приветствую тебя, Джедефптах. Ты поистине благословен – обитать в таком прекрасном доме и иметь такую усладу для глаз.

Он смотрел на Ка-Нейт.

– Привет и тебе, - с усилием сказал Джедефптах. – Прошу тебя пройти в мой дом.

Слуги Джедефптаха остались размещать слуг Неб-Амона, а его стража… последовала за ним. Джежефптах замер, увидев такое оскорбление.

Неб-Амон с улыбкой взглянул на хозяина дома, потом на своих воинов.

– Останьтесь здесь, - приказал он. – Я в доме у друга, не так ли?

Джедефптаху осталось только склонить голову.

Он пошел впереди, а Ка-Нейт мать задержала до тех пор, пока хозяин и гость не прошли в дом. Чтобы верховный жрец не смотрел больше, чем положено, на то, что ему еще не принадлежит.