– Я собиралась найти постоялый двор. Возница обещал помочь с этим, - тихо ответила я от неловкости темы.

– Доверять вознице условия комфорта не стоит, он судит со своей колокольни, - ответил жених.
– Позвольте мне разместить вас в моём замке. Думаю, места всем хватит. Условия весьма не дурны, бесплатное трёхразовое питание, чистый особняк, сад.

– Мне, право, неловко принимать столь лестное предложение от джентльмена, - сказала я, отчаянно краснея. Неужели, правда, чистый? Без клопов и вшей? Вслух, я этого не сказала, правда.

– Ну что вы, это меньшее, что я могу для вас сделать при всей моей вине.

– Раз вы настаиваете и даёте слово джентльмена, пожалуй, приму их, - стыдясь своей отповеди, сказала я.

Нравы Европы мы тоже проходили. У них чистота девичья если и была в почёте, то только до первого замужества. Вдов же часто использовали для временных связей. А я сейчас вдовой считаюсь. Но, лучше принять такое предложение от жениха, чем кого другого. Видно, на то расчёт и был. Вот только дрожь берёт от того, что будь на моём месте другая, что бы муж мог с ней сделать. Неужели мне не всё равно? И поняла, что дело не в моих чувствах, а в чести и верности. Он ведь сам хотел жениться на мне, так зачем так со мной поступает? Стало обидно. Все его слова - наглая ложь!

– Хорошо, - тихо молвила я, пряча навернувшиеся слёзы. Жених подошёл к моему вознице и что-то тихо сказал, после чего сел рядом со мной.

Пока ехали, жених не позволял себе лишнего. Но расспрашивал, что да чего. Легенду я свою выучила, память, благо, не подводила.

Ехали же мы в противоположную от города сторону. Правда, по дороге остановились у одного магазинчика.

– Сэр Уитворт, - завидев жениха, ему выбежал навстречу один статный высокий мужчина с выбритыми усами, но небольшой бородкой.
– Какая честь для нас!

– Не стоит льстить сэр Хьюз. Я по делу. А дел у меня много.

– Да-да, мы ваш заказ выполнили. А кто эта прекрасная леди?

– Мадам Лизетт Анри, - представил меня жених.
– Мадам, а это Джон Хьюз - весьма успешный предприниматель, будущий магнат.

– Приятно познакомиться, - вежливо сказала я на чистом английском.

– У вас прекрасный английский, мадам. Где вы его выучили? Как я понимаю, вы француженка, - лебезил Хьюз.

– А вы льстец, сэр Хьюз!

– Просто Джон!

– Сэр просто Джон!
– исправилась я.

– Ой, какая прелестница с отличным чувством юмора, - он так и не выпустил мою руку, собираясь то ли поцеловать, то ли пожать.
– Где вы остановились, мадам?

Шустрый, весьма! Пожалуй, стоит поискать защиты у жениха.

– У сэра Уитворта.

– О, мне не сравниться с его условиями, - сдался Хьюз. Причём произнесено было то ли с завистью, то ли с издёвкой. Неужели показная настойчивость всего лишь показная?
– Вы позволите навестить вас как-нибудь?

– Прошу прощения, но не мне решать, - так же тихо сказала я, намекая на жениха.

– Да-да, конечно. Вы позволите сэр Уитворт?

– Только в моём присутствии по предварительной договорённости.

– Завтра?
– настаивал Хьюз.

– Нет. Вечером в пятницу. После семи.

– Хорошо, договорились, - и Хьюз повернулся ко мне.
– Мадам, могу я надеяться, что вы меня будете ждать?

И что мне ответить? Легко сдаться, чтобы пропал интерес ко мне? Или толку не будет?

– Простите, сэр Просто Джон, я буду оплакивать моего покойного супруга и молиться за его душу, чтобы она попала в рай. Вряд ли будет время ждать вас, - ответила я, смахнув слезинку.

О, Всевышний, куда я вляпалась?!

– Мадам Лизетт, обождите меня в кабриолете, пожалуйста. Я сейчас вернусь, - сказал Ли, погрозив вознице кулаком.

На этом жених увёл настырного Хьюза внутрь магазина, а я вздохнула с облегчением.

Вскоре жених вышел со свёртком. Спрашивать ни о чём не стала. Не имела на это право да и лишние уши никуда не делись.

А мы, тем временем, вскоре выехали на широкую дорогу, а потом и вовсе из города. Замок я увидела издали и обратила всё внимание туда.

– Уже не терпится осмотреть замок?

– Просто устала от дороги.

– Скоро прибудем, сможете отдохнуть, - он достал карманные часы. Те самые, какими пользовался дома. Но при ближайшем рассмотрении увидела, что похожи они лишь на первый взгляд. Циферблат был иным, да и количество часов другое. Двенадцать вместо наших шестнадцати. Неужели у них час больше нашего? Попыталась припомнить про время Европы, но не смогла. Либо мы не проходили, либо я пропустила.

– Нравится?
– спросил жених.
– Это подарок отца. Весьма дорогой. Такие можно лишь на Тагиле заказать в Тартарии, но с недавних пор туда путь заказан. А торговцы диктуют свои условия, добывая товар контрабандой.