Первые три ряда учеников подались назад. Заходя на посадку, карета снижалась с бешеной скоростью. И наконец копыта золотых коней размером с хорошее блюдо коснулись земли на опушке Запретного леса. Следом приземлилась карета и покатила, подпрыгивая на гигантских колесах; кони кивали исполинскими головами, выпучив огромные огненно-красные глаза.

Открылась дверца, украшенная гербом: две скрещенные золотые палочки, из каждой вылетали по три красные звезды; с облучка прыгнул мальчик в голубой мантии, наклонился, что-то нашарил на полу кареты и развернул золотые ступеньки. Тут же почтительно отпрыгнул назад, и из кареты появилась черная лаковая туфля размером не меньше детских санок, и сразу же за ней изумленным зрителям явилась ее обладательница. Таких великанш я никогда в жизни не видела. Неудивительно, что у кареты и лошадей столь впечатляющие габариты!

Только один Хагрид мог бы с ней померяться: вряд ли он хоть на сантиметр ее ниже. Женщина, стоявшая уже на первой ступеньке и озиравшая ряды ошеломленных зрителей, показалась мне все-таки огромнее Хагрида. Она вошла в полосу света, падающего из окон замка, и обнаружилось, что у нее красивое лицо с оливковой кожей, темные волоокие глаза и крупный орлиный нос, блестящие волосы собраны в низкий пучок на шее. Дама была с головы до ног закутана в черную атласную мантию, на шее и толстых пальцах поблескивали превосходные опалы.

Дамблдор зааплодировал. Ученики вторили. Многие вставали на цыпочки, чтобы лучше разглядеть великаншу.

Лицо ее расплылось в улыбке. Она подошла к Дамблдору и протянула сверкающую драгоценностями руку. Директор, и сам роста немалого, лишь слегка склонился для поцелуя.

— Дорогая мадам Максим! Добро пожаловать в Хогвартс!

— Дамблёдорр, — произнесла мадам Максим грудным голосом. — Надеюсь, вы пребываете в добром зд’гавии?

— Спасибо. Я в превосходной форме.

— Мои ученики, — небрежно махнула она назад огромной ручищей на вышедших из кареты подростков лет пятнадцати-шестнадцати.

Их было десятка полтора, и все они дрожали от холода в мантиях из тонкого шелка. Кое-кто обмотал голову теплым шарфом, все с испугом поглядывали на замок

— Ка’г-ка’гов уже приехал?

— С минуты на минуту ждем, — сказал Дамблдор. — Вы его будете здесь приветствовать или пойдете сразу в замок?

— Лучше пойдем в замок. Тут у вас холодно. Только вот кони…

— Наш преподаватель ухода за магическими существами сочтет за счастье о них позаботиться. Он вот-вот вернется, только уладит небольшое недоразумение. Его… э-э… подопечные требуют повышенного внимания.

— Моим коням нужен сильный конюший. — Мадам Максим явно сомневалась, что хогвартский учитель справится с ее золотыми жеребцами. — Они ошшень к’гепкие.

— Уж поверьте, кому-кому, а Хагриду эта работенка по плечу, — улыбнулся Дамблдор.

— Ошшень хо’гошо! — слегка поклонилась мадам Максим. — Передайте, пожалуйста, мсье ‘Агриду что пьют мои кони только ячменный виски.

— Непременно передам. — Дамблдор тоже в ответ поклонился.

— Следуйте за мной, — величаво махнула ученикам мадам Максим.

И хогвартцы расступились, пропуская гостей к каменным ступеням.

Холод начал пробирать до костей, я накинула на себя капюшон и нацепила кожаные перчатки, подаренные Альбусом мне в то Рождество. Я поглядывала на небо. Тишину нарушали только фырканье и стук подков золотых коней мадам Максим.

Я просто продрогла, пока лицезрела приезд Шармбатона и Дурмстранга. Северус который последнее время кидал в мня свой пронзительный холодный взгляд, подошел и наслал на меня согревающее заклятие.

— Я могла и сама это сделать, — стуча зубами, произнесла я.

Наши отношения ухудшились еще сильнее. Я не обращала на него внимания, а если и обращала, то обязательно колко отвечала ему. На это Северус естественно тем же мне и отвечал, фыркая и рыча на меня. И это постоянное ощущение его в моей голове просто выводила меня из себя. Северус постоянно пытался войти в мое сознания, лазил в моей голове, как у себя в подземелье.

Возможно, тем самым мы отстранялись друг от друга, хотя меня это мучило еще сильнее. Я боялась себе признаться, что чувствую к Северусу что-то большее, чем простое влечение. Я боялась своих чувств и думала, что и он тщательно скрывал свои, тогда любой неверный наш шаг мог повлечь серьезные последствия.

Но выкинуть его из своей головы не могла, наверное, и из-за этого и злилась на него, скорее всего так и было. Меня тяготила и мучила эта ситуация, в которой оказались мы сами, да и эта еще недосказанность, претензии друг к другу, все копилось и скоро могло выйти наружу. Естественно, я знала, что придется нам все разъяснить, но я отводила этот разговор все дальше и дальше, пока не наступил предел всему.

Откуда-то из темноты донесся престранный звук — громыхание, сопровождаемое всасывающим хлюпаньем, как если бы гигантский пылесос двигался по речному руслу.