— Пенни, заканчивай быстрее! — кричит ей мать из дома. — Сколько ты будешь возиться всего с двумя простынями?

Девушка тяжело вздыхает и принимается отжимать неподъемную мокрую ткань. За спиной скрипит телега, и кочевница невольно оглядывается на звук — так редко что-то случается в их захолустье, что любое движение в диковинку.

Мужчины возвращаются с охоты. Это значит, что предстоит разбирать продукты их промысла, свежевать добычу, пристраивать ягоды. Все развлечение, пусть даже и тяжелое. Зато руки будут заняты и можно будет отвлечься от своих тяжелых дум.

Тания, как и все жители города, провожает глазами телегу и что-то в ней кажется ей странным. Мужчины сидят по краям, будто везут что-то большое, неужели подстрелили крупную зверушку — олени или лося? Это значило, что будет праздник, пир. Но отчего-то лица у мужчин были не радостные в предвкушении вкусного ужина, а смурные, будто они потеряли кого-то.

— Зак! — кричит девушка, заметив знакомое лицо. — Что везете?

Молодой парнишка поворачивается и, спрыгнув в телеги, направляется к ней. Он улыбается, хоть весь его вид выдает озабоченность.

— Мы стервятника поймали. Ранили его и привезли сюда. Выходим и сдадим бесстрашным, нам хороший куш за него будет!

— Так хорошо ведь, разве нет? — удивляется девушка. — Вы чего смурные такие?

— А ты не видишь, — нахмурился Зак. — Мерфи нет. Убили его. Они, стервятники…

Мерфа больше нет… Тания-Пенни широко распахнув наливающиеся слезами глазенки, смотрит на Зака и не может вздохнуть. Старший в их семье. То есть, не в их, конечно… В семье Тании… Но от этого не менее больно, ведь они вместе выживали, убежав с полигона недовольных…

— Ты что так расстроилась, любила его, что ли? — недоверчиво спрашивает Зак, подозрительно на нее косясь. Конечно, разве юродивая Пенни может кого-то любить? Ее основная задача не помереть, какая уж тут любовь…

— Нет, просто устала от смертей, — проговаривает Тания-Пенни, отворачиваясь от Зака. — Почти каждый день кого-нибудь теряем…

— Ну, не скажи, — парню явно хочется поговорить, и потеря одного из племени его не особенно напрягала, хмурое лицо он делал скорее потому, что так положено. — Последнее время мы на редкость хорошо охотимся и по новым правилам меньше попадаем под раздачу. Ладно, Пенни, мне пора. Ты попозже зайди к старейшине, скорее всего, он будет распределять дежурства, стервятника нужно будет сторожить и обработать его раны.

Тания-Пенни кивает и спешит вернуться к белью. За эти месяцы она показала себя как неплохая медсестра, крови она почему-то больше не боялась, а уколы и болезни она лечила очень даже неплохо.

Вечер затянул темным покрывалом маленький городишко, в доме Пенни все уже улеглись спать, а сама девушка потихоньку выбралась во двор. Она не стремилась ухаживать за больным стервятником, он убил Мерфа и Тания горела желанием отомстить. Ей было плевать на премии бесстрашных, не такие уж они были огромные. А Мерфи не раз спасал ей жизнь и не отомстить за него было бы подло.

Кочевница, надвинув капюшон на лицо и закутавшись в плащ, пробирается на самую окраину города, где в открытых больших загонах держат заключенных. Мужчина, почти по глаза заросший щетиной, это было видно в свете тусклых факелов, окружавших «тюрьму», лежит прямо на земле. Дыхание его частое и прерывистое, кажется, его как бросили, так и забыли о нем, и Тания легко выполнит задуманное. Скорее всего, он и так к утру умрет, но тогда брат не будет отомщен.

Девушка сделала шаг к клетке, и тут неожиданно мужчина поднял голову.

— А, это ты… Мне сказали, что кто-то придет обработать мои раны, — хрипит он, приподнимаясь с трудом. — Однако, не торопилась ты…

— Падаль, — презрительно бросает кочевница, заходя в клетку и вынимая нож. — Ты ответишь за жизнь Мерфи!

— Ээээ, девка, ты чего задумала… Слышь, ты того… не дури!

— Ты убил моего брата! Он мне жизнь спасал и не раз! А ты…

— Не трогал я никого! Я под пулю подставился, чтобы спасти этого чурбана, иначе чего ты думаешь они меня сюда приперли? У кого хочешь спроси! — в голосе стервятника нет ни намека на испуг, будто он был давно готов ко всему, одно только удивление. Он видит перед собой маленькую девчушку в плаще с капюшоном и ножом в руке, хрупкую как веточка, и в то же время воинственную, как… бесстрашная.

— Ты не врешь? — хмурится Тания, пристально разглядывая мужчину. Его движения… Манера держаться… Ей показалось, или она это уже где-то видела… — Кто ты? Как тебя зовут?

— Тебе что за печаль? Никак замуж за меня собралась?

— Вот еще, — вспыхивает девушка, снимая капюшон. — Почему я должна тебе верить?

— Потому что я не в том положении, чтобы врать, — твердо отвечает ей мужчина. Тания прищуривается, но в темноте не может разобрать его черт, чтобы вглядеться и рассмотреть его детально. Что-то в нем странное есть…