Юноши, пригнувшись, кинулись в лес. Ричард бежал, не разбирая дороги, все глубже и глубже в чащу. Остановился он только тогда, когда не стало чем дышать и перед глазами закружили красные круги. Он уперся спиной о древесный ствол и сел тяжело дыша. Рядом примостился Джон.

– Теперь я думаю, они нас быстро не найдут, верхом по лесу не поездишь, - переводя дыхание, проговорил он.
– Успели в самый последний момент.

Ричард провел рукой по лицу, вытирая липкий пот. Действительно, еще пару минут и их бы застигли на полпути к лесу. Ноги дрожали, в боку кололо. Ричард считал себя смелым и крепким парнем. А тут, при одной мысли, что за ним охотиться отряд убийц, его начинало тошнить. Что же делать?

– В лесу мы не сможем отсидеться, - словно угадав его мысли, сказал Джон.
– Уже осень, а скоро настанет зима. Мы просто погибнем. Возвращаться в Мангазею нельзя. Они наверняка следят за городскими воротами, да и за гостиницей. Выходить на дорогу тоже рановато. Там мы их наверняка встретим. На месте их главаря я бы направил по дороге патрули. Так что пока придется передвигаться по лесу. Вот только куда? Нам надо найти место, где мы сможем укрыться и перезимовать.

Что же делать? Ричард не знал. Он пришел просто в отчаяние.

– Ладно, - протянул ему руку Джон, - вставай, пока надо идти, а там подумаем куда. Чем дальше мы уйдем от обоза, тем лучше.

Юноши встали и, поправив мешки, двинулись в путь.

Они долго шли по прозрачному сосновому лесу. Под ногами чавкал промокший мох. Кое-где попадались шляпки грибов. Ричард не обращал на них никакого внимания. А Джон собирал все грибы, встречавшиеся у него на пути.

– Джон, зачем тебе грибы? Из-за них мы медленнее идем. Мне приходиться ждать тебя. Бросай это дело, - не выдержал, наконец, Ричард.

– Бросай?- Джон удивленно посмотрел на юношу.
– А мне вот интересно, чем ты собираешься ужинать сегодня вечером? Или ты захватил еды, когда уходил от обоза?

"Еда!!!", пронзила мысль Ричарда. Действительно, у них же нет ни крошки еды.

– Извини, Джон, я не подумал про еду, - Ричард присел и принялся помогать Джону срезать грибы.
– Я не знаю, что бы я делал, если бы ты не пошел со мной.

– Наверное умер бы от голода в лесу, - улыбнулся Джон.- Ничего страшного, я же с тобой. Просто постарайся немного думать наперёд. Планировать будущее, так сказать.

Джон закинул последний гриб в мешок и юноши отправились дальше.

Солнечный диск стал клониться к закату. Сосновый лес закончился вскоре после полудня и вот уже несколько часов юноши двигались через густой смешанный лес. Вдали показался просвет, и путники оказались на небольшой поляне, густо поросшей травой.

– Все. Ночевать будем здесь, - сбросил со спины мешок Джон.

– Почему здесь?
– вяло поинтересовался Ричард, вытирая пот, градом котившийся по лицу.

– Ну, во-первых, открытое место, мало шансов поджечь деревья. Во-вторых, скоро потемнеет, а нам еще надо собрать дров на костер, ну и, в-третьих, я, честно говоря, устал.

– Здесь, так здесь,- скинул Ричард свой мешок, и устало опустился на землю.

– Ну-ка, вставай,- подергал его Джон.- Не сиди на сырой земле, застудишься. Что я тогда буду с больным делать.

Ричард нехотя встал. Все тело ломило. Несмотря на свой юный возраст, ему было не привыкать к физической работе. Но так сильно он еще никогда не уставал.

– Я за дровами, - вытащил Джон из мешка короткий топорик, - а ты тем временем возьми нож и срежь побольше травы. Вот с этого края. Тут мы разожжем костер. Мне бы не хотелось, что бы трава загорелась. А срезанную траву постелем на землю. Сверху прикроем одеждой, вот и будут лежанки.

Ричард вытянул нож и принялся обрезать траву, складывая ее кучу. У него уже набралась довольная большая куча, когда из леса появился Джон, несущий в руках нарубленные ветки.

– Отлично, - он бросил ветки у травяной кучи.
– Я сейчас сложу нам кровати, а ты сходи к краю поляны, я туда натаскал веток. Принеси их сюда.

На краю леса действительно лежала гора нарубленных веток. Что бы перенести их Ричарду понадобилось несколько ходок. И вот Джон выбил из кремня сноп искр и дым от загоревшегося хвороста поднялся к небу. Ричард устало опустился на импровизированную кровать. В лесу стремительно темнело. Солнце еще освещало небо, но из густых зарослей потоком набегала тьма. От костра потянуло ароматом еды. Это неугомонный Джон уже нанизал на прут несколько грибов и обжаривал их в пламени.

– Держи, - протянул он Ричарду горячие грибы, а сам принялся нанизывать на ветку новые.

После еды юноши расположились на подстилках возле костра и принялись наслаждаться теплом огня.

– Так куда ты планируешь идти дальше?
– посмотрел на Ричарда Джон, - нам надо где-то найти место, что бы перезимовать. Иначе мы погибнем. Есть идеи?

Я даже не знаю, - развел руками Ричард.
– Домой идти нельзя, с обозом тоже. Честно говоря, я в полной растерянности.

– Понятно.- Джон откинулся на постели и принялся смотреть в небо, усеянное мириадами звезд.
– У меня есть одна идея. Вот только не знаю, подойдет ли она тебе.