Воображение древних рисовало в этом месте неба фигуру мифического кентавра, стреляющего из лука. Это второй кентавр на небе. О первом мы говорили, когда рассказывали о созвездии Центавра.

Созвездие Стрельца сильно «уплотнено» позднейшими «переделками», когда стараниями французского астронома Лакайля в XVIII в. сюда были «втиснуты» небольшие созвездия Телескопа (с юга) и Микроскопа (с востока) — оптических инструментов, когда-то совершивших подлинный переворот в естествознании. Также с юга в это созвездие вклинивается красивая подкова — созвездие Южной Короны, состоящее из слабых, но очень заметных звёзд.

Звёзды и созвездия Стрельца, расположенные особняком по соседству с Южной Короной, любопытны тем, что вопреки принятой традиции в обозначениях принадлежат к одним из самых слабых звёзд. Однако и Гиппарх, и Птолемей отмечали их как довольно яркие и потому сам Байер из уважения к столь большим авторитетам не решился уронить «достоинства» этих звёзд. Впрочем, нет ничего невозможного в том, что за прошедшие два тысячелетия блеск этих звёзд уменьшился. Теперь они во всяком случае незаметны и не идут ни в какое сравнение с такими звёздами, как , и , рисующие слегка изогнутый ствол самого лука, а также , и , изображающие стрелу.

Для проверки остроты зрения полезно присмотреться к звезде , расположенной несколько выше . Звезда — самая древняя из двойных звёзд, отмеченных астрономами: ещё Птолемей называл её туманной и двойной. При хорошем зрении здесь можно увидеть не одну, а две близко расположенные звезды, разделённые расстоянием в 12 угловых минут.

В направлении созвездия Стрельца находится центр нашей Галактики — её ядро. В этом месте неба мы должны были бы видеть обширное, размытое светящееся пятно, заходящее в соседние созвездия Скорпиона и Змееносца. По ночам оно должно было бы светить, как несколько тысяч Лун, укорачивая и без того короткие летние ночи. Но ядро нашей Галактики скрыто за ширмой, непрозрачной для видимого света диффузной материи. Его впервые удалось сфотографировать в 1948 г. на Крымской астрофизической обсерватории советским учёным В. Б. Никонову, А. А. Калиняку и В. И. Красовскому с помощью электронно-оптического преобразователя в невидимых инфракрасных лучах. Как показали радионаблюдения, ядро нашей Галактики проявляет явные признаки активности. Оно непрерывно выбрасывает водород в количестве, достигающем полутора солнечных масс в год. Если принять, что возраст нашей Галактики составляет около 15—17 миллиардов лет, то получается, что из её ядра было выброшено около одной восьмой части массы всей Галактики.

Маленькое созвездие Весов, примыкающее к созвездию Скорпиона справа, было введено несколько позднее других зодиакальных созвездий. Оно было «втиснуто» между созвездиями Скорпиона и Девы. В созвездии невооруженным глазом видны всего три звезды. Все остальные значительно слабее. Из трёх упомянутых звёзд верхняя — это как бы ось весов, а расположенные ниже почти симметрично левая и правая звёздочки — чашки. Эти звёзды имеют и собственные имена: «Киффа Аустралис» и «Киффа Бореалис» — «Чашка южная» и «Чашка северная».

Созвездие Волка, примыкающее к созвездию Скорпиона с юго-запада, похоже на восьмерку из слабых звёзд. Присмотревшись, можно, увидеть также и третье кольцо. Получается цепь, состоящая из трёх довольно крупных звеньев (см. карты в Приложении 3). Собственно, Волк — это принадлежность созвездия Центавра. Греки рассказывали легенду об аркадском царе Ликаоне, который принес в жертву Зевсу одного из своих сыновей. Зевсу не по душе пришлась такая кровожадность и в наказание он превратил Ликаона в свирепого волка, которого умертвил смелый и благородный кентавр.

Орион. Большой Пес. Малый Пес.

Мифический охотник Орион выступает на небе в сверкающем окружении ярких звёзд, входящих в созвездия, которые носят названия животных: Большого и Малого Пса, Тельца, Зайца и Единорога. Все эти созвездия являются подлинными украшениями зимнего неба (рис. 24).

Рис. 24. Группа созвездия Ориона. Зимний треугольник.

Созвездие Ориона упоминается во многих древних источниках. О нём говорится в библейской книге Иова, о нём рассказывали Гомер и Гесиод. Три яркие звезды, расположенные на прямой линии — , и , носят собственные имена «Минтака» («Пояс»), «Альнилам» («Нитка жемчуга»), «Альнитак» («Перевязь»). Словно огромный сноп, перевязанный посередине, это созвездие протянулось на 30 градусов с севера на юг, причём верхняя из трёх звёзд, образующих перевязь , лежит точно на линии небесного экватора. Вверху «снопа» слева блистает красноватая звезда Бетельгейзе, вверху справа — Беллятрикс, а внизу справа — Ригель и слева — Сайф.

В нижней части созвездия видны звёзды «Меча», окруженные слабо светящейся туманностью. Это одна из немногих диффузных, т.е. рассеянных газовых туманностей, видимых невооруженным глазом. Она светит в результате воздействия ультрафиолетового излучения огромных горячих звёзд, расположенных внутри туманности. Энергия невидимых ультрафиолетовых лучей возбуждает атомы туманности, состоящей из разреженного водорода, которые переизлучают эту энергию в диапазоне видимого света. Такой физический процесс называется люминесценцией.

Орион — средоточие множества горячих голубых звёзд, и лишь одна звезда составляет исключение — красный гигант Бетельгейзе. В этом более чем эффектном созвездии две звезды первой величины, четыре — второй, семь — третьей, двенадцать — четвёртой. Но и слабые звёзды обладают достаточно интересными свойствами. Такова звезда , расположенная в центре туманности Ориона. В самый небольшой телескоп эта звёздочка распадается на четыре, расположенные в виде правильной трапеции. На самом деле здесь находится в тесной компании около тысячи звёзд. Они-то и «подсвечивают» туманность, площадь которой в 17 раз превосходит площадь видимого диска Луны. Не случайно, вероятно, название этого созвездия некоторые учёные связывают с латинским «фламмерон», что значит «несущий свет».