— Мне необходимо ее труд оплатить?

— Это я сам сделаю, — упавшим голосом ответил старшина.

Не прощаясь, не сказав больше ни слова, Василий повернулся и торопливо исчез за обитой железом дверью, которую сторожили два автоматчика.

«Похоже на гауптвахту», — пришла непрошеная мысль.

Предстояла теперь встреча со вторым получателем послания от Желтозубого. Сергей нашел в сарае у Клавдии Петровны старые-престарые сапоги давно умершего мужа, завернул в тряпицу, но так, чтобы на виду оказались головка и подошва, наиболее красноречиво показывающие их древность.

Люди заходили в мастерскую, сдавали в ремонт обувь, получали починенную, покидали ее, а Сергей битых два часа протоптался возле, но так ни с чем и возвратился на квартиру. «Ничего, — успокаивал он себя. — Не всё получается с первого раза, если вообще получится. Уж больно неопределенные условия встречи».

На следующий день он вновь прохаживался возле мастерской со своими опостылевшими сапогами. С усмешкой глядели люди на здорового мужика с дрянной обувью в руках. Подошла молодая, с ярко накрашенными губами женщина, посмотрела на сверток:

— Такое старьё уже не починишь, — сказала она, глядя внимательно Сергею в глаза.

Не зная, каким образом ответить на пароль, услышанный не от того, от кого ожидался, Ланцов промолчал.

— Могу еще раз повторить, — настойчиво сказала женщина, насупив черные в ниточку брови.

— Дважды сказанная шутка, как известно, — уже глупость.

— Я не шучу.

— Я тоже.

— Давай письмо! — Женщина даже протянула руку.

— О чем вы? Я вам не писал, — отшутился Сергей. — На «ты» мы не переходили, а если хотите познакомиться, я не возражаю.

Женщина еще раз посмотрела на сапоги, даже потрогала шершавую поверхность подошвы.

— Вы лишаете меня возможности заработать, — перешла она на «вы», — и знакомиться с вами я не буду. Неинтересный вы для меня человек.

— Вольному воля. Миссию свою с сапогами вы выполнили, причитающуюся мзду за это получить должны, будьте здоровы.

Женщина отошла, и тут же рядом остановился невысокого роста стройный мужчина с большими черными усами на моложавом, с розовыми щеками лице.

— Это я послал женщину побеседовать с вами, — сказал он неестественно низким голосом, склонив голову к плечу и заглядывая по-женски в лицо.

— Ну и что? Вы сапоги желаете купить? Если сдать их в музей, могут заплатить большие деньги, можно отремонтировать, они еще послужат не один год, — улыбнулся Сергей.

— Такое старье уже не починишь.

— У нас в Белых Журавлях такую обувь чинят.

Посланец Желтозубого тут же вручил письмо усатому молодцу. Тот прочитал.

— Передайте на словах Свирепому и другим: посылка скоро прибудет.

Сверкнув глазами из-под низко надвинутой на лоб военной без звездочки фуражки, незнакомец круто повернулся и не спеша удалился.

«Свирепый, Свирепый, — рассуждал Ланцов. — Кто бы мог скрываться под этим псевдонимом? Его послал Желтозубый, ему передано на словах обещание о скорой доставке какой-то посылки. Выходит, Егор и есть Свирепый. Правда, он больше похож на нечистую силу, особенно когда таращит свои жуткие белки глаз и скалит желтые зубы».

На следующий день ближе к обеду появилась Евдокия Филимоновна. Она передала Сергею послание, опечатанное сургучной управленческой печатью, но не уходила.

— Вам Василий заплатил?

— Нет, — после некоторой заминки ответила женщина.

Сергей протянул Дуське двадцать пять рублей, она покраснела, но взяла.

— Спасибочки, спасибочки, — заторопилась она и удалилась восвояси, не сказав на прощание ни слова.

Постоялец готов был распрощаться с гостеприимной хозяйкой, но неожиданно на дворе Клавдии Петровны появилась патрульная группа во главе со старшим лейтенантом.

— Такого никогда не было, — запричитала хозяйка.

Начальник патруля проверил паспорт растерявшейся хозяйки, долго листал домовую книгу.

— Кто это? — кивком головы указал он на квартиранта.

— Живет временно, — робко ответила Клавдия Петровна.

Старший лейтенант взял паспорт постояльца, долго сверял фотографию с оригиналом, затем выпроводил из комнаты Клавдию Петровну и своих подчиненных.

— Товарищ пятьсот шестьдесят седьмой! — обратился он к Сергею с улыбкой, — меня послал к вам капитан Кавригин. Какая информация есть для него?

Ланцов рассказал о встрече с Зюканом, его испуганном виде, полученном от него письме, опечатанном сургучными печатями, поделился впечатлениями о знакомстве с молодцем — обладателем больших черных усов, манерой держать голову набок при разговоре и задницей, не похожей на мужскую, сообщил о появлении сведений о каком-то Свирепом, связанном с Желтозубым, а также передал начальнику финансовой части как возврат за перерасходованные деньги в начале деятельности оперативной группы теперь заработанную «честным трудом» тысячу рублей.