Нина Дмитриевна не спеша шла по улице, углубившись в невесёлые мысли: нет мужа, война, дочь взрослеет, нужно ее обуть, одеть… Неожиданно послышались шаги за спиной и она невольно обернулась. Вроде бы поодаль мелькнула тень между деревьями. Остановилась, внимательно посмотрела по сторонам, но в темноте ничего не увидела. «Почудилось!»

Сергей выждал какое-то время. Вышел в непроглядную темень, напрямую через огороды, соседские сады направился к дому Оксаны Григорьевны и Данилы Карповича. Дважды возвращался по только что пройденному пути, выжидал за плетнем или деревом преследователя, но вокруг тишина — хвоста не было.

На базовой квартире находились Виктор и Роман. Наконец-то появилась возможность свободно, без оглядки обсудить дела, просто побеседовать, не опасаясь посторонних глаз и ушей.

Важная информация имелась у Романа.

Он рассказал, что теперь тоже не «холостяк». В его орбите появилась женщина, причем не абы какая, а симпатичная, из «службы наблюдения» за подходами к рынку, то есть из попрошаек. Познакомиться с ними посоветовал Тимофей. Они неразлучно стояли парами. Издали понаблюдав за всеми четырьмя, Роман заметил, что женщины подачками интересовались мало. Одна с безразличным видом стоит с протянутой рукой, не глядя на идущих мимо людей, другая внимательно всматривается в лица из-за спины первой. Стоило появиться в поле зрения милиционеру или патрулю, одна из наблюдательниц немедленно исчезала на короткое время, затем вновь возвращалась. Наблюдательницы были примерно одинакового возраста: двадцать пять — двадцать восемь лет. Одна из них заметно выделялась чистым, без косметики лицом, стройной фигуркой и грациозными движениями.

Так уж заведено, продолжал Роман, что у двух подружек всегда одна ведущая, другая ведомая. Причем это заметно даже невооруженным взглядом. Понравившаяся ему женщина была явно ведомой. Другая прямо-таки курицей-наседкой опекала свою подопечную, не позволяя даже рта открыть без разрешения, не говоря о самостоятельных действиях. Такие пары обычно долго не сосуществуют, чаще всего не выдерживает ведомая. Она терпит положение униженной до поры до времени. Стоит измениться обстоятельствам, и ведомая вырывается из-под влияния ведущей. Нередки случаи, когда роли при этом меняются.

Выждав время, когда его симпатия осталась одна, Роман подошел к ней и без особых церемоний сразу протянул руку:

— Хочу познакомиться с симпатичной женщиной.

— С какой стати? — ответила она, вскинув густые черные брови, и плавным движением приподняла одно плечо.

Глаза женщины насмешливо смотрели на Романа, но протянутую им руку приняла в узкую ладошку и не отпускала.

— Понравилась!

— Ой ли?

— Ты вон какая симпатичная, пройти мимо не смог. Смотрю, стоишь в одиночестве и грустишь, а мне одному тоже скучновато.

Как показалось Роману, она сразу восприняла обращение на «ты» с одобрением. Ее без единой морщинки лицо оживилось, и женщина улыбнулась.

— Да и ты вроде бы ничего из себя, — ответила она, продолжая удерживать его руку.

— Много денег дают?

— Не знаю. Я всё отдаю Бурой. Это моя напарница, а она выручку куда-то тоже отдает. Работа у нас такая неприглядная.

— Тебя как зовут?

— Танькой.

— А почему не Таней? Это красивое имя тебе больше к лицу. Таньками зовут девочек маленьких, а ты уже Татьяна.

— Бурая меня так называет.

— А ты не разрешай. Красивые женщины обладают большей силой воли. Пошли ее пару раз куда подальше, она сразу переменит тон в разговоре.

Татьяна как-то быстро прониклась доверием к Роману, держалась без напряжения, спокойно. Сказала, что стоят они с напарницей за подаянием ради видимости, а в действительности у них задача совершенно иная.

— А ты не шпион? — спросила она неожиданно и даже отступила на шаг.

— По каким признакам ты так обо мне судишь? — обиделся Роман.

— Да мало ли что. Мне тогда головы не сносить. На плохого человека вроде бы не похож. — Она вновь улыбнулась.

— Со мною тебе опасаться нечего. Вдвоем отобьемся от любой напасти, будь она большой или малой.

— Ой! Это здорово! А я боюсь всех наших ребят и подруг, хотя они меня уважают.

Ее женская душа, похоже, отвыкла от ласкового слова. Татьяна прямо-таки с восторгом смотрела на Романа, поблескивая глазами, слушала его с улыбкой, не сходящей с полных ненакрашенных губ.

— Может, тебе бросить это дело? Пропади оно пропадом. Целый день стоять с протянутой рукой — люди смотрят, осуждают такую молодую попрошайку.

— Мне Бурая платит по пять рублей в день, а иногда больше, если заметим то, что надо, и предупредим кого следует. Может совсем ничего не дать, если не в настроении. А у меня дома мать больная. Где я еще столько заработаю!

Татьянины дела были более или менее понятны. Однако Роман видел — говорит она не все о себе, но уточнять не стал. Всему свое время. К тому же женщина ему нравилась, захотелось наладить с ней более прочные дружеские отношения, не вызывая подозрений.