Мальчишки, конечно, не поверили: где это видано, чтобы нормальные люди нарочно заражали посевы паразитами? Разгорелся спор. Вася поддразнивал ребят, смеялся, а потом объяснил:

— Лиановский совхоз уже много лет выращивает на полях не пшеницу и не овощи, а всякие лекарственные да пахучие травы. Сельскохозяйственный вредитель спорынья и ромашка — тоже лекарственные растения. А мята и гвоздика дают пахучие вещества. Без них нельзя приготовить ни хороших духов, ни туалетного мыла.

Миновав ржаное поле, мальчишки хотели свернуть к серебряной скале, но Вася их задержал.

— Куда? За серебряными камнями? Успеете. Да и на ночлег устроить вас надо.

— На какой ночлег? — удивился Петька. — Где же тут спать? В поле, что ли?

— Зачем в поле? Видите тропку? На ней за поворотом избушка на курьих ножках. А в той избушке баба-яга да заколдованная царевна. К ним и пойдем.

Лесной домик, и правда, был похож на сказочную избушку. Сложенный из крупных бревен, с крутой двускатной крышей и высоким крылечком, он стоял на пригорке. Сзади над крышей, будто копье, целилась в небо огромная сломанная ветром пихта, а перед домом, разделенные узкой дорожкой и прикрытые сверху деревянными щитами, тянулись узкие гряды.

Выйдя на поляну, Вася помахал рукой сидевшей на крылечке женщине и подошел к ближней грядке.

— А вот этого красавца вам, мушкетеры, не узнать ни за что. Такие в Советском Союзе растут только в двух-трех местах. Да и те переселены от нас, из Приморья. Видали? Листья как растопыренные ладошки, а над ними стрелочка. К осени на стрелочке вместо цветов красные ягоды появятся, и тогда все грядки будут как кровью обрызганы.

Петька с Колей слушали парня серьезно. Но Лян с первых же слов заулыбался.

— Ох, задавака же ты, Вася, — сказал он. — Думаешь, один все знаешь. Другие — совсем дураки.

— А что? Может, скажешь, как называется растение? — взглянул штурман на мальчишку. — Видал его раньше?

— Конечно, видал. Всегда вижу, когда хочу.

— Где же это? На школьном участке?

— Нет, — крутнул головой Лян. — Наше растение тайге. Отец нашел, говорит: кончишь восьмой класс — выкопаем. Деньги, которые него дадут, купим пальто, сапоги, шапку.

— Ишь ты! Тогда, дружок, объясняй сам, что это такое.

Лян объяснял долго. Еще совсем недавно, как понял его Петька, это растение считалось у восточных народов священным. Выкапывать его корни могли только самые безгрешные люди и притом не лопаткой или ножом, а обязательно костяной или деревянной палочкой. На поиски счастья в тайгу человек шел без оружия, терпел всяческие страхи и нужду, а находил за лето каких-нибудь два-три корня. Но и это считалось удачей. За один грамм корешка торговцы в Шанхае или Пекине давали двести пятьдесят граммов серебра: китайские да корейские доктора считали таежное растение не просто целебным, а чудодейственным. Корень жизни, женьшень — вот как называли они его.

— Правильно я говорю? — спросил Лян у штурмана. — Но вру?

— Не врешь, — кивнул Вася. — Забыл только, что женьшень как лекарственное растение ценят сейчас во всем мире, а советские люди научились выращивать его на грядках… Ну, ладно, мушкетеры. Полюбовались и хватит. Пойдемте теперь поздороваемся с хозяйкой.

— Бабой-ягой? — усмехнулся Лян.

— Ну да. Это я называю ее так в шутку. На самом же деле она большой человек: научила людей выращивать женьшень.

Хозяйка избушки встретила гостей все так же сидя на крылечке. Склонив голову, внимательно посмотрела на мальчишек поверх очков, забавно шевельнула кончиком носа и неожиданно улыбнулась. Улыбка вышла такая теплая и добродушная, что ребята невольно улыбнулись тоже. «И никакая она не колдунья и не злюка, — подумал Петька. — Просто обыкновенная маленькая старушка».

— Это кто же, Вася? Начинающие пилоты? Твои ученики, что ли? — спросила женщина. А когда штурман рассказал, кто такие мальчишки и чем они занимаются в тайге, покачала головой и как будто даже позавидовала: — Ишь ты! Исследователи, значит? Ловко устроились: на вертолетах летают, проводников имеют. Я вон в двадцать лет и то пешком путешествовала. Бывало, так обдерусь в тайге, что я мать не узнает.

— А вы кто тут? Начальница? Ученая, да? — вступил в разговор Петька. — Правильно говорят, что это вы научили людей выращивать женьшень?

— Правильно или неправильно, а грех за мной такой водится, — улыбнулась опять женщина.

— А сами-то вы откуда все знаете?

— Да оттуда же. Раз ученая, значит и знаю. Тридцать лет присматривалась, где и как растут корни. Сама разыскивала их в тайге, сама описывала.

— Одна-одна?

— Ну нет, зачем же? Одна только начинала, а потом нас собралось много.

Знакомство завязалось как-то с ходу, без околичностей. Мальчишки так и сыпали вопросами. Время от времени вставлял в разговор словечко и Вася. Однако очень скоро Петька заметил, что парень приуныл и начал оглядываться. Не ускользнуло это и от женщины.