Пока Августа ломала сургуч, Июлька приплясывала от нетерпения. Что и говорить, в кои-то веки они получили приглашение во дворец!

Старушка достала письмо. Оно было написано на тончайшей, точно шёлк, бумаге. Именно так и должно выглядеть послание от настоящего принца. Девочка ожидала, что бабушка прочтёт письмо вслух, но та молча пробежала по нему взглядом, свернула бумагу и снова вложила в конверт. Она явно не спешила посвящать внучку в детали.

— Бабушка, когда мы едем? — не выдержала Июлька.

Августа не сразу собралась с ответом. Она не знала, как сообщить девочке неприятную новость. Наконец она как можно мягче произнесла:

— Боюсь, что тебе придётся остаться. Это приглашение на одну персону.

— Бабушка, ты ведь это несерьёзно? — не поверила Июлька.

— К сожалению, серьёзно. Честно говоря, я и сама бы никуда не поехала, но, боюсь, принц неправильно поймёт моё отсутствие. Эти коронованные особы ужасно мнительные. Им повсюду мерещится заговор.

Июлька сникла. Она уже видела себя во дворце, среди почётных гостей. Впрочем, уже в следующий миг она резонно рассудила, что если каждый приглашённый притащит с собой своих родственников, то никакой дворец не вместит эту толпу. Посмотреть на коронацию издалека и потолкаться в праздничной толпе тоже неплохо.

— Жаль, что не удастся взглянуть на принца вблизи, — вздохнула Июлька. — Но ничего. Зато я побываю в столице. Там наверняка будет весело. Посмотрю на лицедеев и акробатов. А ещё вдосталь наемся сладостей. Обожаю сахарную вату.

Старушка помотала головой:

— Нет, я не могу оставить тебя без присмотра. Девочке твоего возраста нечего делать одной в большом городе. Тем более, что ты не можешь без приключений. Обязательно во что-нибудь влипнешь.

— Честное слово, не влипну! Бабушка, я буду само послушание. Тише воды ниже травы.

— Нет, нет и нет. Как-нибудь в другой раз, — отказалась старушка.

— В какой другой? Такое случается раз в жизни! — воскликнула Июлька, не веря, что бабушка способна на подобную жестокость.

— Ну насчёт «раз в жизни» ты заблуждаешься. Короли сменяются гораздо чаще, чем ты думаешь. Лично для меня это уже седьмая коронация. Тебе ещё надоест смотреть, как один монарх приходит на место другого. Так что немного подрасти, — сказала Августа тоном, не терпящим возражений.

На самом деле Августе было жаль внучку. Она и сама понимала, что поступает несправедливо. Девочке придётся сидеть взаперти, когда все от мала до велика отправятся в столицу на праздник. Но старая волшебница не могла открыть внучке причину своего упорства.

Дело в том, что приглашение сопровождал длинный перечень запретов. Принц был ужасно суеверен, поэтому приглашённым нельзя было привозить с собой:

И ОСОБЫМ УКАЗОМ запрещалось появляться на торжестве рыжеволосым.

Принц панически боялся рыжих. Королевский астролог предсказывал от них большие неприятности.

Августа считала плохие приметы несусветной чушью. Разве чёрная кошка или рыжая девчонка виноваты, что они такими родились? Но люди подчас бывают ужасно глупы и верят во всякую ерунду. Старенькая волшебница не сомневалась, что, если Июлька появится в столице, её тотчас упекут острог и не посмотрят на возраст. Но говорить об этом не стоило. Даже взрослому человеку тяжело осознавать, что его объявили предвестником беды. А каково ранимому ребёнку? Бывают случаи, когда правду лучше скрыть.

Июлька не умела читать мысли. Иначе она поняла бы, что бабушкина строгость продиктована заботой. Впрочем, люди часто превратно истолковывают чужие поступки и оттого обижаются. Вот и Июльке было очень обидно. Её губы задрожали, и она, едва сдерживая слёзы, произнесла:

— Скажи, что это неправда. Что ты меня нарочно разыгрываешь.

Девочка пытливо заглянула бабушке в глаза. Старая волшебница отвела взгляд. Это говорило красноречивее любых слов. Июлька поняла, что её в самом деле не возьмут на торжество. Это было бесчеловечно. Зубрёжка древних глаголов казалась праздником по сравнению с тем, что ей предстояло в одиночестве сидеть дома, пока все будут танцевать, смотреть спектакли уличных артистов, есть сахарную вату и орешки. Июлька так явственно представила себе свою печальную участь, что слёзы ручьями потекли по её щекам.

Всё складывалось не просто плохо, а хуже некуда.

Сердце Августы разрывалось от жалости. Ей хотелось хоть как-то утешить внучку. Она ласково погладила девочку по голове и сказала:

— Не плачь, дитя. В моё отсутствие можешь почитать «Азбуку волшебства». Я разрешаю.

Июлька презрительно скривилась. Кому нужна какая-то азбука, когда все будут развлекаться в столице? Девочка выскочила из дома и громко хлопнула дверью, чтобы показать, насколько она сердита.