В метро был утренний час пик, и перед турникетами выстроились длинные очереди. Друзья пристроились в хвост одной из них и медленно двигались вперед. Толпа вокруг них с каждой секундой становилась плотнее. Костя двигался вместе с ней и, мимоходом взглянув на своего друга, не узнал. На Андрея было жалко смотреть, так он изменился – побледнел, нервно сглатывал, а на лбу появилась испарина.

– Что с тобой? Ты не заболел? – спросил Костя.

– Так… Ничего, – сдавленным голосом ответил Андрей. – Просто немного тесновато.

– Не без этого. А ты что, никогда не был в метро?

– Был…, – пролепетал Андрей. – То есть нет… По телевизору видел.

Его взгляд был устремлен вперед – туда, где люди, проходя через еще невидимые турникеты, исчезали за краем обрыва. Что с ними там происходило? Ладони Андрея стали липкими от холодного пота, а ноги перестали слушаться. Он остановился и больше не мог сделать ни шага. Вокруг стоял шум. Мимо них, задевая плечами, шли хмурые с недовольными лицами люди. Сзади напирала толпа, но даже она не могла сдвинуть Андрея с места.

– Мне тут не нравится, – выдавил он. – Нет другой дороги? Может, пешком?

– Чтобы идти пешком, нужно было выйти в семь утра. Теперь уже поздно. Да, пойдем же – все будет нормально.

Костя потянул Андрея за собой, но тот стоял как вкопанный.

Несколько раз их хорошенько толкнули.

– Чего встали на дороге?

– Другого места не нашли для разговоров?

Костя предпринял новую попытку.

– Если не хочешь опоздать, нужно идти. Что тебя так напугало?

– Очень много людей, – сомнамбулическим голосом ответил Андрей. – Зачем они здесь? Будто сговорились. Что им надо?

– Ну, извини, что ни тебе одному нужно на учебу, а еще на работу… да какая разница куда, – Костя тянул друга за собой. – Пойдем. Вот увидишь – там нет ничего страшного. Такая же электричка, только под землей.

– Я так не привык, – сдавленно произнес Андрей. – Тут тесно и нечем дышать. У нас в деревне по-другому. Мы даже здороваемся на вытянутые руки – ближе не подходим.

– Боитесь заразиться?

– Какие болезни в лесу? Просто вокруг столько места, что жаться друг к другу не принято. А тут…, – он показал на стискивавшую их толпу. – Нет, я не смогу. Что угодно, только не метро.

Костя взглянул на часы.

– Слишком поздно. Даже на такси мы не успеем к первой паре. Пешком и подавно. Соберись уже и пойдем. У тебя получится.

Андрей не заметил, что давно мертвой хваткой держится за Костин рукав.

– Думаешь, правда, получится?

– Конечно, миллионы людей делают это каждый день, почему бы…

Костя тут же пожалел о том, что сказал. Глаза Андрея расширились еще больше.

– Миллионы? Там их миллион? – он схватился за горло. – Кажется, я задыхаюсь. Мне нечем дышать.

Его глаза закатились, и он стал медленно оседать. Недолго думая, Костя скинул со спины рюкзак и вытащил из бокового кармана небольшой пузырек. Запах его содержимого быстро поставил Андрея на ноги.

– Ух, вот это да, – сказал тот, косясь на Костю. – Что это такое?

– Нашатырный спирт. Теперь можешь идти? Последний раз предлагаю – или идешь со мной, или добирайся как хочешь.

Андрей медлил.

– Ну, хорошо, – наконец выдавил он. – Только возьми меня за руку.

Костя почесал подбородок, но делать было нечего.

– Так и быть. Делаю это только для того, чтобы успеть в институт. Теперь идем?

– Идем.

Подойдя к турникету, Костя вынул из кармана проездной.

– Здесь нам придется ненадолго расстаться, – он сунул проездной в щель и через секунду был на той стороне.

Не успел он оглянуться, как сзади послышался удар и сдавленный крик. Там, согнувшись пополам, стоял Андрей и держался двумя руками немного ниже ремня. Его рот, как у вынутой из воды рыбы, силился что-то сказать, но выдавил лишь «Акх!»

– Что случилось?

– Закрылись, – произнес Андрей одними губами.

– У тебя нет проездного?

Тут Костя увидел, что от будки сторожа к ним направляется тетка в мундире работника метрополитена. Подойдя к Андрею, она схватила того за шиворот куртки и сурово спросила.

– Заяц?

Полным страдания взглядом Андрей взглянул на нее. Дар речи возвратился к нему.

– Нет. Это синтетика. Разве не видно?

Тетка невесело оскалилась.

– Юморист, да? Сейчас вместе посмеемся, – она потянула Андрея за собой.