Женя радостно предложила заварить на завтрак «нормальный чай», от чая разговор совершенно естественным образом перекинулся на адмирала и на труп в его доме, но тетушка Гелли. увидев, как помрачнела Женя, сказала:

–  Плохая тема, не надо. У Варрена что-то с этим делом не ладится…

–  А я не хочу больше туда напрашиваться, - тихо добавила Женя.
– Хотя если граф скажет, что нужно…

–  Строго говоря, это не его головная боль, а Фенно-Дераля, так что… - тетушка Гелли выразительно пожала плечами.
– Давайте-ка лучше о более актуальном. Бал.

Женя поежилась:

–  Я совсем не знаю правил. Что прилично, что нет, как на что реагировать, когда, кому и как отказывать… Как-то все время нужно было разбираться с чем-нибудь более срочным.

–  У нас есть два дня, - с поистине военным хладнокровием сказала тетушка Гелли.
– Все успеем, со всем разберемся.

–  Главное, запомни одно, - серьезно добавила Цинни, - на самом деле балы предназначены вовсе не для танцев.

–  Дед, - Ларк плотно закрыл за собой двери королевского рабочего кабинета, - посоветоваться нужно.

–  Интересно, - проворчал его величество Дионн-Горрент.
– Я уж и не упомню, когда в последний раз ты просил у меня совета.

–  Обычно ты их даешь, не дожидаясь, пока я попрошу.

–  А ты пропускаешь их мимо ушей. Любопытно будет узнать, что же заставило тебя изменить своим привычкам?

Ларк вздохнул: когда у деда ворчливое настроение совпадало с желанием поучить внука жизни, лучше всего было оказаться подальше, но теперь уж что поделать. Да и нельзя больше откладывать разговор.

–  Ты не раз мне говорил, что я хорош на войне, но беспомощен перед интригами. Честно говоря, мне кажется, что я не просто беспомощен, а безнадежен, но что-то же нужно делать! Дед, я чую, понимаешь, всей шкурой чую недоброе! Но ничего не могу понять!

–  Садись, - дед кивнул на кресло, - и рассказывай.

Ларк украдкой перевел дух: дед хоть и нахмурился, но враз посерьезнел, и теперь разговор пойдет по существу.

–  Часть проблем довольно прозрачна - настолько, что даже я вижу их подоплеку, но я перечислю все. Не столько ради полноты картины, ты наверняка знаешь обо всем не хуже меня, сколько…

–  Чтобы я мог проследить порядок твоих рассуждений? Хватит уже предисловий, Ларк. Тебя что-то тревожит, ты хочешь разобраться в этом, и я рад, что ты пришел ко мне со своими сомнениями.

–  Хорошо. Начну с простого. Одар собирается перенести войну на море. В горах мы отлично их потрепали и будем трепать еще, но морские сражения - не по моей части, даже теоретически. Ты вернул адмирала фор Гронтеша, и под него тут же принялись рыть. Чуть ли не с первого дня. Донос в Тайную Канцелярию, то ли вор, то ли убийца в доме - тебе ведь докладывали уже об этом деле с мечом?

Король кивнул и добавил:

–  Наши господа сыщики недовольны адмиралом, он не дает им проработать версию с попыткой похищения меча. Но я согласен с тобой, не в мече там дело. Впрочем, фор Циррент тоже так считает, он доложил о необходимости усиления охраны на верфях и в портах. Однако неотработанная версия, которую нельзя сбрасывать со счетов, претит его профессионализму.

–  Они и к адмиралу собирались приставить охрану, - фыркнул Ларк.
– Как не поубивали друг друга, не знаю. И я не знаю, кто прав.

–  Фор Циррент, разумеется. При всем уважении к адмиралу как отменному бойцу, от удара из-за угла в спину бывает нелегко спастись. В ближайшие дни я сам собираюсь поговорить с адмиралом.

–  Хорошо, - кивнул Ларк.
– Но, кроме живого и здорового адмирала, нам нужен флот. Я приказал прощупать настроение морских торговцев. Ясно, что вояки из них никакие, но нам может понадобиться грузовой флот. Я думал перевезти свои полки по Альетаре и далее морем, чтобы к весне они уже стояли на позициях. Да и после, гораздо проще перевозить провиант и снаряжение на кораблях, чем отправлять обозы по дорогам. Так вот… Ты ведь и сам наверняка знаешь, какие разговоры сейчас ходят среди негоциантов? Ограничительный эдикт, запрещая нанимать на торговые корабли магов, безмерно усиливает риски плавания и торговли, бьет по карману честных купцов, а налоги-то платить все равно придется. И если король не понимает, что вместе с его купцами беднеет и государство, то короля не грех и сменить. Знаешь ведь?

–  Давно знаю, - спокойно ответил король.
– В чем-то они даже правы, государству выгодны богатые купцы. Но тут уж пришлось выбирать из двух зол…

–  Объясни это им!
– вспылил Ларк. Он все понимал насчет «выбирать из двух зол», но почему-то спокойствие деда разозлило.
– Может быть, дальше разговоров дело и не зайдет, но если любому из этих говорунов представится случай навредить короне без опасности для собственной шкуры, многие ли сохранят верность? Торговый флот - мощный резерв, но я не могу его использовать! На этих людей нельзя положиться!