Мирабель посмотрела ему в глаза, словно спрашивая: «С кем же вы в итоге хотите быть?» Но Нико предпочел сделать вид, что не понял этого слишком откровенного взгляда, лишь привлек к себе партнершу немного ближе дозволенного перед тем, как закружить ее в финальном па.

Танец с Ларком пролетел на одном дыхании, весело, легко и как-то… спокойно, что ли? Женя сама толком не понимала этого чувства, но ей нравилось, это точно. Она явственно ощущала, что принцу танцевать с ней тоже нравится, но в этом «нравится» нет сексуальной подоплеки. Как сам он сказал: «по-дружески». С Ларком не возникало того напряжения, которое охватывало рядом с Никодесом: жуткая смесь из ожидания подвоха и страха ошибиться, сделать что-либо не так или, наоборот, не сделать, и в итоге влипнуть по уши в компрометирующую ситуацию.

Наверное, потому что Ларк - принц, наследник, будущий король, и они оба знают, что друг другу не пара. А когда не рассматриваешь вариант близости даже подсознательно, отношения все же совсем другие. Легче, проще и искреннее.

В детстве ей нравилось дружить с мальчишками…

–  К слову сказать, милая Джегейль, у меня есть тема для разговора с вами, даже две, - взгляд Ларка сделался вдруг странно жалобным, и Женя внутренне собралась: такое выражение было для принца все же не характерно. Вот еще не хватало, чтобы он сейчас испортил такой чудесный момент!

–  Начните с худшей, ваше высочество.

–  Отчего вы решили, что они нехороши?

–  Вы бы тоже так решили, если бы сейчас видели себя в зеркало. Давайте уж к делу, не тяните.

Принц неопределенно хмыкнул, подозвал официанта с лимонадом, подал Жене бокал и увлек ее к оконной нише: от любопытствующих взглядов это не спасало, но услышать их здесь вряд ли сумели бы.

–  Тогда я начну с более понятной. Виконтесса фор Циррент, я прошу у вас прощения за глупое пари. Это была не моя идея, но я должен был пресечь его сразу.

–  Ясно, - кивнула Женя.
– Долго же вы решались, ваше высочество. А второе?

–  Но…

Женя показательно вздохнула:

–  Не будем тянуть кота за хвост. Вы извинились, я услышала. Жалеть вас за несчастный вид, с которым вы принесли мне эти извинения, я не собираюсь, поэтому предлагаю сразу перейти ко второй теме.

–  Что ж, и на том спасибо, - он посмотрел виновато и вместе с тем по-мальчишески упрямо, и Женя невольно покачала головой.
– Понял, продолжаю. Но знайте, Джегейль, временами вы становитесь несносны. Так вот, вторая тема… Признаться, я сам не понимаю ее смысла, поэтому просто передам вам слова моего деда. Он посоветовал расспросить вас о том, как зомби и ящики влияют на мнение общества.

Жене понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, о чем речь - после чего она не смогла удержать смех. Спасибо еще, не расхохоталась в голос!

–  Я поняла. И даже понимаю, зачем вам, но это точно разговор не для бала. Поверьте. Кстати, к нам идут.

Принц резко обернулся.

–  Имейте в виду, ваше высочество, если ваш друг пригласит меня на танец, я уже танцую с вами, - прошипела ему в затылок Женя. Прикрыла глаза, успокаиваясь. Чертов бал, нужно улыбаться. Сладко, приторно, чтоб у некоторых послипалось! В этот момент она поняла, что сама до чертиков соскучилась по трепу с принцем. Чтобы не так, как сейчас - в коротком перерыве между танцами и на виду у кучи народа, причем каждый первый оскорбится, что наследник престола уделяет внимание не ему, а какой-то девице. А спокойно, весело и никуда не торопясь…

–  Виконтесса.

–  Граф, - Женя через силу натянула улыбку. Интересно, он сам приволок с собой Мирабель, или та использовала беднягу как предлог подобраться к принцу?

–  Я тут подумал…

«Вы умеете?» - чуть не сорвалось с языка, Женя даже зубы сжала, чтобы не ляпнуть чего-нибудь неприемлемого. Удивительное дело, этот чертов фор Виттенц умудряется постоянно провоцировать ее на колкости!

–  Виконтесса, я умоляю простить меня.

–  Сговорились вы, что ли?
– с тоской протянула Женя.
– Идите уж танцуйте, граф, вас девушка ждет, а вы…

Мирабель сделала вид, что шпильки не заметила: она воспользовалась случаем, чтобы сквозь ресницы бросать томные взгляды на принца. Ларк между тем высматривал кого-то в зале - то ли и впрямь занялся делом, то ли счел это законным поводом «не заметить» томную барышню.

–  Мне мучительно думать, что вы на меня обижены, - виновато потупился Никодес.

«На дураков не обижаюсь», - снова чуть не ляпнула Женя. «Еще бы паркет носочком поковырял, как малыш в песочнице!». И принц молчит, и смотрит, кажется, с любопытством. Цирк устроили!

–  Вот что, дорогой граф, давайте проясним ситуацию раз и навсегда. Я не обижаюсь, - Никодес просиял улыбкой, но Женя продолжила: - Но хочу вас чисто по-дружески предупредить, что со мной вы только зря теряете время. Меня не прельщает ваш тип мужчин. То есть я, допустим, с удовольствием поболтаю с вами о чем-нибудь интересном, но без вот этих ваших огненных взглядов и подкручивания усов. По-дружески, если вам понятно, что я имею в виду. Если вы находитесь в активном поиске невесты или дамы сердца, обратите свой взор на тех, кто оценит ваше внимание по достоинству.