Щедро расплатившись, Степан отпустил извозчика и снова поднялся к себе. Записка, вне всяких сомнений, попадет по назначению и не вызовет излишних подозрений. А значит, и на предлагаемую встречу к назначенному часу он должен явиться. А там уж Звонарев знал, что ему нужно делать. Задание, полученное от великого князя, будет выполнено уже сегодня. Что же касается странных совпадений во всей этой истории, то тут все тот же великий князь ясно дал понять наемному убийце, что это не его проблема. Стало быть, и беспокоиться не о чем…

Во втором часу ночи с неизменным малиновым саквояжем в руке и слегка прихрамывая на левую ногу, Звонарев покинул дом на Гороховой и пешком отправился на Васюкова. Прошелся вдоль улицы, сосчитал количество домов и лишь после этого свернул на Никитинскую. Отсюда Степану представлялся самый удачный обзор. С какой бы стороны ни появился Сербчук, он непременно увидит его. Он сверился с часами. Время в запасе еще было, а холодный северный ветер не позволял Звонареву торчать на открытом пространстве. К тому же одинокая фигура в третьем часу ночи могла привлечь нежелательное внимание со стороны пристава, плотную фигуру которого Степан также приметил неподалеку.

Он нырнул в ближайший трактир под названием «Кувалда» и разместился за самым дальним и самым, казалось бы, неприметным столиком. Заказал себе кружку пива. Вновь взглянул на часы.

– Может, желаете чего-нибудь откушать?

Звонарев поднял голову и увидел хозяина сего третьесортного заведения. Это несложно было определить по замызганному фартуку, надетому поверх просторной рубахи.

– Нет, благодарю вас. Я хотел только выпить.

На лице трактирщика отразилось неприкрытое разочарование, смешанное с чувством презрения. Звонарев заметил, что хозяин косится на его дорогие часы. Впрочем, он был не единственным, кого заинтересовала дорогая вещица. Степан вроде бы между делом опустил руку в карман и проверил боеготовность своего «браунинга». Стрельба и ненужная шумиха были сегодня ему ни к чему, но если дело дойдет до этого, что ж… ему придется постоять за себя.

– Ежели надумаете, барин, дайте мне знать.

С этими словами трактирщик оставил его в покое…

Через полчаса Звонарев заказал еще кружку. Однако, не выпив и половины, он поднялся из-за столика и шагнул к выходу. Пора! Сербчук мог появиться с минуты на минуту. Степан вышел на улицу. В очередной раз сверился с часами…

Антон Антонович появился в десять минут четвертого. Он, как и Звонарев, шел пешком, размахивая на ходу левой рукой. Степан огляделся, убедился в том, что плотная фигура пристава потонула во мраке, и двинулся навстречу жертве. Они сошлись точно на пересечении Васюкова и Никитинской.

– Антон Антонович? – по-деловому, как непременно и должен был говорить человек, явившийся на важную встречу, осведомился Степан.

– Вы – Звонарев? – немедленно последовал встречный вопрос.

Голос у Сербчука был низким, с властными жесткими нотками.

Губы убийцы тронула легкая улыбка, которую, впрочем, никак нельзя было заметить в плотной, как саван, темноте.

– Да, это я. Константин Макарович сказал мне…

– Оставьте! – раздраженно перебил его Сербчук. – Рушанский взял на себя слишком много, как мне кажется, ну да это уже все равно. Вы принесли бумаги, о которых он говорил?

– Принес, – Звонарев коротко кивнул на зажатый в руке саквояж. – Только давайте-ка отойдем немного в сторонку, Антон Антонович. Вот сюда.

Он уже заранее приглядел не освещенное фонарями место в двух метрах от перекрестка, где к Васюкова примыкал узкий переулок. Уходить незамеченным этим переулком после того, как все будет кончено, казалось Звонареву наиболее удачным.

– Что ж, вы правы, – все так же высокомерно согласился Сербчук. – Давайте отойдем.

Он направился за Степаном. В конце улицы появилась несущаяся полным ходом пролетка. Цокот копыт звонко разносился эхом в ночной тишине. Звонарев шагнул в темноту и раскрыл саквояж. Сербчук находился к нему лицом. Он терпеливо ждал. Пролетка приближалась все ближе и ближе.

– Один момент, – негромко бросил Звонарев.

Последующие события произошли настолько стремительно, что никто, кроме убийцы, так ничего и не успел сообразить. Ни Антон Антонович Сербчук, жить которому оставалось буквально считаные секунды, ни сидящий на козлах летящей пролетки возница… Звонарев вдруг перебросил раскрытый саквояж в левую руку, а правой с силой толкнул губернского чиновника в грудь. Не ожидавший нападения Сербчук отлетел назад, споткнулся о тротуар и вывалился прямехонько на мостовую. Звонарев быстро шагнул в тень проулка.

– Тпру! – возница натянул поводья. – Стой! Кому говорят!

Но бег лошади был слишком стремительным, чтобы можно было вот так с ходу остановить ее. С диким ржанием лошадь врезалась мощной грудью в голову ни с того ни с сего появившегося у нее на пути пешехода. Антон Антонович на мгновение взлетел вверх, подобно тряпичной кукле, затем жестко приземлился, и еще метра три его тело, безжизненно кувыркаясь, катилось по булыжной мостовой. Он даже не успел вскрикнуть.

– Ах ты черт! – испуганно выругался возница. – Да стой же, тебе говорят! Ах, черт!