– Пей, - старик протянул мне плошку со странным тягучим варевом, в котором плавали мелкие кусочки грибов.

Боясь оскорбит шамана отказом, я принял посудину и сделал осторожный глоток. К моему удивлению, вкус у варева оказался приличный, немного сладковатый. А вот эффект... торкнуло меня не по-детски. Картинка смазалась, и чтобы удержать равновесие, я присел на каменный пол пещеры.

– Я тебе помогу, - вещал старец, - если ты подсобишь мне.

– Сделаю всё от меня зависящее, - заплетающимся языком, пообещал я.

– Слушай же. Народ гобни жил в чудесной долине. В озёрах и реках было много рыбы, в лесах – видимо невидимо ягод, дикие пчелы давали мёд, а птицы делились яйцами. Гобни жили мирно, не зная что такое убийство или война, ведь даже хищных зверей в той долине никогда не было. Но однажды пришли эльфы и прогнали гобни из своего дома.

В горах, кроме грибов, ничего съестного не было, а как охотиться или обрабатывать землю гобни не знали. Настали тяжёлые времена, многие умерли. Перед старейшинами народа встал вопрос выживания.

– Я представляю женщин, которые могут иметь детей, - сказала Курсраси. – У нас двадцать три супружеские пары, их мы в расчёт не берем. Остаётся четырнадцать девушек и девятнадцать мужчин. Я предвижу серьёзные проблемы.

– Курсраси, что ты предлагаешь? – осведомился вождь Темханикс.

– Если двое мужчин воспылают страстью к одной и той же женщине, пусть они в честном бою решают, кто наиболее достоин этой чести.

– Я согласен, - сказал шаман племени Подзобер, - так только лучшие продолжат свой род.

На вершине холма была неглубокая впадина — естественная арена. Зрители расселись по краям. Роль арбитра взял на себя шаман, который мог заодно оказать первую помощь участнику состязания. Главным призом была Курсраси.

Темханикс посмотрел на готовящихся к бою зеленокожих соперников. Он знал обоих: Флемзетор придумал как сделать каменное копье, а Гизлоникс (как минимум на семь лет старше Флемзетора) был собирателем.

– Я уверен в победе Гизлоникса, - заявил хромой гобни, расположившийся рядом с Темханиксом. — Сопляк долго не продержится. Его поколение не умеет драться, а Гизлоникс знает все приёмы кулачного боя.

– Флемзетор в лучшей форме, — отпарировал вождь.
– Он ни минуты не сидел без дела, а Гизлоникс только объедался грибами и валялся на траве. Смотри, какое у него брюхо!

– Здоровая упитанность ещё никому не вредила, - обиженно ответил хромой, поглаживая собственную выпуклость.

– Не кусаться, не выцарапывать глаза!
– Провозгласил рефери Подзобер. — Пусть победит сильнейший!

Флемзетор вздрогнул, нерешительно шагнул вперёд и ткнул кулаком в незащищённое лицо Гизлоникса. Удар получился несильный, но, видимо, болезненный. Гизлоникс прикоснулся к носу и с недоумением уставился на струившуюся по пальцам кровь. Осознав случившееся, он зарычал, как раненый бык, и прыгнул, намереваясь сокрушить противника одним махом...

Что-то заставило Темханикса поднять голову. Вряд ли его привлёк какой-то звук — толпа ревела, громче стада некормленых баранов. Когда вождь поднял голову, он... остолбенел. Над ареной парил дракон. Неуловимым движением ящер опустил лапу прямо на сцепившихся соперников и схватил всех, кто был в центре выемки. Увидев это, остальные гобни убежали под землю и стали жить там, назвавшись гномами – забывшими родичей.

Условия, в которых оказались пленники, выгодно отличались бы от покинутого ими негостеприимного места, если бы не ненужная доброта и заботливость хозяев зверинца. Клетка, где сидели трое мужчин, с замечательной точностью воспроизводила климатические условия гор, где происходила схватка за самку. Из отверстий в крыше беспрерывно просачивались капли до отвращения тёплой воды, от которой не спасали два унылых папоротникообразных дерева. Дважды в день дверца клетки приоткрывалась, и пленникам давали грибы, точно такие же, как в пустынных горах.

Справа и слева стояли другие клетки. Справа сидела Курсраси, с которой мужчины могли обмениваться знаками, — материал, из которого были сделаны стены, оказался звуконепроницаемым. Соседнюю клетку слева занимало неведомое чудовище, напоминающее гигантского кальмара. По противоположной стороне широкого прохода виднелись другие клетки, но их обитателей нельзя было различить.

Подзобер, Гизлоникс и Флемзетор сидели на мокром полу и глазели через толстое стекло на своих тюремщиков-драконидов, которые, в свою очередь, рассматривали их.

– Если бы только они были гобни, - вздохнул шаман.
– Мы могли бы тогда попытаться договориться и объяснить, что мы не звери.

– К сожалению, они не гобни, - произнёс Гизлоникс. — Впрочем, окажись мы на их месте, нас бы было трудновато убедить в том, что эти рогатые полуящеры — не звери...

– Давайте попробуем разобраться в создавшемся положении, — предложил шаман. — Итак, шестерых членов нашего народа в горах поймал дракон. Он отнёс нас в город драконидов, где мы оказались в этом зверинце. Вначале с нами обращались хорошо, часто давали грибы и воду. Затем двое наших тюремщиков засунули внутрь клетки шесты с сетями и выудили Агмозно и Грирату. Больше мы их не видели. На следующий день от нас отсадили Курсраси...