Было бы можно, он носил бы шлем, но на материнском корабле - оплоте всего племени - это не принято. Поэтому Ардж-Троу обошёлся сегодня только маской, пряча разукрашенную морду и бирюзовые глаза. Вот так и сложилось, что за эту окраску женщины его едва не боготворили, мужчины презирали, а сам он предпочитал держаться подальше и от первых, и от вторых.

Весь широкий коридор от пола до потолка был отделан блестящим чёрным обсидианом, тускло поблескивающим в приглушённом свете и должном показать, что ходить по этому коридору может себе позволить далеко не каждый. Здесь не было ни каких-то лишних металлических украшений, ни статуй героев, ни трофеев. Ничего. Только чёрный блестящий камень, под ногами, над головой, по бокам. Невольно возникало ощущение, что идёшь по панцирю огромной чёрной твари...

Странный коридор закончился перед тёмно-серыми металлическими створами дверей. От прикосновения они разошлись в стороны, и Ардж-Троу шагнул внутрь тёмного, практически неосвещённого зала. Его здесь уже ждали.

Независимость от клана совсем не исключала того, что его в любой момент может вызвать бывший вождь, или кое-кто постарше. В данном случае это были Старейшины. И, если Мисад-Ара по старой дружбе он и мог бы послать в ближайшую чёрную дыру, то патриархов племени требовалось уважить и пролететь немалый путь от границ к Центру Заселения, где сейчас курсировали все крупнейшие саминские базы. И практически обесточить за этот перелёт собственный корабль.

Над овальным столом, рассчитанным на восемь персон, кружилась голограмма какой-то оранжево-красной планеты. Воин не стал приглядываться к изображению, перешагнул порог, поклонился оглянувшимся на него и остановился у входа, опустив голову.

– Входи, Ардж, - кивнул ему Мисад-Ар, его бывший предводитель, отпустивший когда-то своего лучшего механика и воина в свободное плавание, - хорошо, что сразу отозвался. Дело не терпит отлагательств.

– Мой вождь, - почтительно поклонился Ардж-Троу, приблизившись.

Ещё пятеро уже далеко немолодых Старейшин со скупым интересом рассматривали его. Но заговорить никто из них не пожелал, предоставив Мисад-Ару самому разбираться со своим бывшим подчинённым.

– Мы как раз вспоминали о тебе, - улыбнулся Мисад-Ар, указав на ближайшее пустующее кресло, - присаживайся, разговор предстоит долгий.

Насмешливый взгляд бывшего предводителя скользнул по непроницаемой маске воина, и Ардж был вынужден снять её. Не годилось в присутствии Старших проявлять неуважение и сидеть с ними за одним столом пряча лицо. Но, против ожидания, никаких косых взглядов на себе он не поймал. Старейшины, похоже, за свою долгую жизнь видели достаточно странного и причудливого, так что полосатой мордой их было не удивить.

Ардж-Троу устроился в кресле и вопросительно взглянул на Мисад-Ара. Тот, довольно скалясь, указал взглядом на голограмму, мол, тоже смотри. Ардж посмотрел. Ничего необычного не увидел, планета как планета, и вновь перевёл вопросительный взгляд на Мисада.

– Мисад, долго ты будешь в перемигивания играть?
– вкрадчиво поинтересовался Старший, сидевший справа от Арджа, - твои ужимки даже я не понял бы на месте парня. Объясни, что нужно. Мы и так верим, что он достаточно сообразительный и опытный. Другие в одиночку не выживают.

– Как прикажете, Великий, - с коротким поклоном ответил ему Мисад-Ар, не торопясь стирать с физиономии самодовольное выражение, и затем посмотрел на Арджа, - ты знаешь, что это за планета?

– Формирующийся газовый гигант, - кивнул Ардж-Троу, окинув равнодушным взглядом цветастый шарик, - гравитация слабая, атмосфера - яд. Для жизни непригодна...

– Техническая информация, - отмахнулся Мисад-Ар, откинувшись в кресле, - мы тебя не для лекций позвали, Ардж. Несколько оборотов назад рядом с этой планетой крутилось одно необычное судно, которое засекли наши разведчики. Гости сделали высадку. Не смотри так, я и сам не знаю, что они там искали, но...

Голограмма мигнула, сменив изображение. И над столом поплыл большой корабль, на первый взгляд самый обычный саминский военный крейсер. Те же обтекаемые знакомые формы. Четыре мощных двигателя под днищем слабо светились в космической пустоте, освещая его, словно большую и чёрную хищную птицу, раскрывшую над планетой свои металлические крылья. Необычным в нём было другое. Нос корабля был выполнен в виде свирепой морды какого-то рогатого скалящегося зверя, очень удачно вписываясь в облик грозной машины. Всё металлическое тело под стать голове было покрыто блестящей чёрной "чешуёй". Искусное украшение, но никакой полезной функции, на взгляд воина, не несёт. Удивительно, что же могло в этом кораблике заинтересовать большую часть Совета?

– Это Дракон, - тихо, уже без усмешки сказал Мисад-Ар, тоже посмотрев на изображение.

Ардж-Троу не смог подавить изумлённого вздоха, круглыми глазами уставившись на бывшего вождя. Но Мисад-Ар был очень серьёзен, пожирающий взгляд серых глаз не отрывался от голограммы.

– Это Вечные, - в тон ему прозвучал тихий и ровный голос кого-то из Старейшин, - и у нас, наконец-то, появилось подтверждение, что это не миф. Они существуют.

Скажи Арджу это кто-то другой, и в другом месте, он бы просто посмеялся над безумцем. Но сейчас и здесь этого делать было никак нельзя. Хотя язык чесался...