– В точку!
– как-то грустно улыбнулся Лорд Гэлторн.
– Я, когда узнал, что Лорд Морнэмир поддержал решение об отправке экспедиции именно на таких условиях, чуть сердечный приступ не получил. Этот старый дурак думал, что сделал гардаррцам гадость. А на самом деле он лишь подыграл им. Что ещё?

– Второе. Это сам "дикарь". Я кратко ознакомилась с его биографией. Не человек, а... даже не знаю что и сказать. Попал на Тавру - поднял мятеж. Аркам - так же отличился... Женат - и на ком! На аграфке-ренегатке, к тому же аристократке! Да к тому же ещё тот "осеменитель".
– Фыркнула Пэлори.
– Все дети этой аграфки признаны тартанскими кланами своими Лордами и наследницами.

– Опять верно.
– снова согласился Гэлторн.
– А знаешь, почему его дети признаны тартанскими кланами? У них у всех процент соответствия эталону выше 94%. Выше, чем у любого члена Королевской семьи.

– Я знаю.
– подтвердила Пэлори.

– А вот что ты вряд ли знаешь, так это то, что те его земляки, что он перевёз на Аркам, так же имеют процент не ниже указанного. И уже начался необратимый процесс - те аграфы и аграфки, что сбежали на Аркам, всё чаще вступают в браки с этими "дикарями". Почему всё чаще, спросишь? Да потому, что даже у "чавов" в таких браках дети имеют процент выше, чем у Её Величества, долгих Ей лет здравия...

– Всё настолько плохо?
– удивлённо спросила Пэлори.

– И даже ещё хуже, чем ты можешь себе представить. Если бы речь шла лишь об этих предателях с Тартана... Ты не подумай, я знаю, что твоя мать тартанка, она всегда была верна Короне...
– поправил себя Гэлторн.
– Так речь не о них. Мы, конечно, пока могли, придерживали эту информацию, не допуская её распространения. Но это всё равно скоро выползет наружу. Уже наблюдались случаи, когда аграфки из "чавов" с Мерсии посещали Аркам. Как думаешь, для чего? Зачать ребёнка от "дикаря". А что будет, если это станет массовым?

– Даже представить не могу.
– она действительно не могла представить себе последствия.

– Зато я могу.
– удручённо продолжал Лорд Гэлторн.
– Каково это, когда количество тех, кто может претендовать на аристократический титул, увеличится даже не в разы - на порядки? При этом эти претенденты будут иметь такой процент соответствия, что оставят позади всю нынешнюю аристократию? Сегодня мы - аристократия, а завтра дети "чавов", зачатые и рожденные от "дикарей", "чавами" будут называть наших детей.

– Но... надо же что-то делать!
– но что делать, Пэлори не знала.

– Вот для этого я и пригласил тебя.
– теперь Лорд Гэлторн смотрел на неё как на всех своих подчинённых. Строго, не спуская им ни одной оплошности или промашки.

...

– Пэлори, я не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе возглавить научную группу, что будет отправлена на изучение Земли в составе экспедиции Содружества.
– сейчас Гэлторн внимательно следил за её реакцией.

– Но... чем мне там заниматься?
– предложение от Лорда было неожиданным.
– Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску "червоточин". Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер...

– Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения.
– улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную.
– Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы "Солнце" и обратно, полгода максимум - исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне - не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока...

– Нечего думать.
– чётко произнесла Пэлори.
– Я согласна. И - да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.

– Прекрасно. Тогда перейдём к делу...

...

За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.

...

За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.

– Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии.
– представил ей аграфа Лорд Гэлторн.
– Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.

Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.