– А почему бы тогда не ввести простую амнистию за кубиты? Заплатил штраф и спи спокойно?

– Неисповедимы пути Верхового Кластера. Ни мне, ни и тем более тебе, тугодуму, не понять замысла Великого Архитектора.
– коллектор выдал заученный, преисполненный показного пафоса религиозный бред, и запрокинув голову, вознес бесшумную молитву высшей сущности.

Лари бросил взгляд наверх - туда, куда вполне возможно смотрел коллектор. Через огромную дыру в потолке не удалось разглядеть ничего примечательного - лишь черная непроглядная тьма, куда хватало взора. Хухря не застал времен, когда работал погодный экран и знал о том как должно выглядеть небо только по видео и рассказам людей постарше. Сейчас двухсотметровый потолок этажа терялся в пучине мрака, а когда-то источал свет и транслировал динамичную картинку в соответствии с суточным циклом смены дня и ночи.

– В конце концов, кто-то должен расплачиваться за проступки, это же так очевидно!
– после небольшой паузы, задвинул псевдо философскую мысль "бык".
– Пойдем, чего разлегся?
– последняя фраза несла в себе едва уловимую нотку снисходительности, а протянутая рука выглядела изощренной издевкой.

– Я могу подумать?

– Конечно можешь! Вот прямо по дороге к терминалу - сколько угодно.

То что решение завесило от Лари лишь в малой степени, придавало ему некоторой уверенности. Бороться с неизбежным было не в правилах Хухри и он, с обреченностью жертвы, торопливо поднялся на ноги.

"Давай посчитаем..." - Мендель обратился сам к себе, сопоставляя потребности с потенциальными возможностями. "Заявка на гражданство на ярусах третьей категории, обойдется в двадцать пять тысяч кубитов. Билет на подъемник - еще полтора или два куска. Рассчитаться с долгами: это три тысячи пятьсот, плюс проценты, издержки и средства на первое время на новом месте. Итого, нужно примерно тридцать пять."

– Придется пешком. Там это... транспортер сломан.
– Мендель на правах хозяина поставил гостя в известность о злободневной проблеме.

– Я по твоему похож на фею? Залетел сюда через отрытое окошко или что-то вроде того?
– огрызнулся коллектор, освежив воспоминания о не слишком приятном подъеме по загаженному лестничному колодцу.

Даже если бы лифт в видавшем виды жилом бараке все еще функционировал, Лари предпочел бы проделать путь вниз на своих двоих. После того как кабина вместе с пассажирами застряла между этажами, Хухря старательно избегал подобных механизмов. И хотя страшное происшествие случилось давным-давно, вопли бедолаг оказавшихся запертыми внутри импровизированного склепа, периодически всплывали в памяти, а ужасный запах который появился потом, казалось не выветрился и по сей день.

Старые этажи Крониса были сняты с поддержки системой и уже целую вечность не знали ремонта. Впрочем, многие устройства продолжали функционировать до полной выработки ресурса, и позволяли кое-как выживать, хотя все чаще, с точностью до наоборот - калечили или же убивали.

– Шестьдесят четыре к одному... Это что же получается?! Я могу продать пятьсот поинтов и получу за это тридцать две тысячи кубитов?
– озвучил предварительные подсчеты Хухря.

– Сечешь фишку, дружище! Только мне столько без надобности, я же не какой-нибудь еретик, а простой трудяга.

– Окей. Сколько возьмешь?
– сам того не замечая, Хухря перешел с рэкетиром на ты и впервые за время разговора унял дрожь в голосе. Лари уже вовсю представлял, как потягивает "Ликвид" через соломинку, развалившись на удобном шезлонге у бассейна с кристально чистой водой. Вокруг идеальный микроклимат, чистый воздух, приятная температура и комфортная влажность.

– Что-то в районе пятидесяти.

– Всего-то?
– раздосадовано протянул Лари.
– Маловато будет!
– суровая действительность все никак не хотела уступать напору разыгравшейся фантазии.
– Может друзей ко мне направишь?

Сбежать из обветшалого захолустья было мечтой всех и каждого из здешних обитателей, однако со временем оставалось меньше возможностей для заработка и шанс накопить достаточно средств для переезда становился всё призрачней.

– Что за срань? Мерзкие животные!
– выругался коллектор, вступив в кучу свежего дерьма расчетливо вываленную неизвестным добродетелем в самом неподходящем для этого месте.

– Я как раз хотел предупредить!
– Лари никогда бы не признался, но был рад этому маленькому происшествию. Он страстно желал коллектору куда больших злоключений, но инцидент волне годился на роль легкой отдушины.

Внизу в просторном вестибюле было довольно чисто. Конечно, и речи не было о каком бы то ни было порядке в полном смысле слова, однако прослеживался четкий контраст с тем, что творилось за пределами холла. Элементы внутренней отделки местами поржавели, кое-где виднелись вмятины, трещинки или другие дефекты, а пластик в своей массе выцвел и загрубел, однако на полу и остатках убранства не лежал толстенный слой пыли, не валялась стеклянная крошка или прочий мусор и, что еще более важно, не источали смрад бесхозные экскременты.