Герман поежился. Пять тысяч – слишком много. Против такого войска двумя автоматами не навоюешь.

– И что, там резвятся целых пять тысяч? – не поверил Кир, машинально трогая автомат.

– Не обязательно. Могут быть только волхвы и старшие воины племен. Но все равно их очень много.

– С чего взял?

– Послушай землю.

– Чего?

Капрал приник ухом к земле. Чуть помедлив, Кир, а следом и Герман сделали то же самое. От земли шел явственный гул, словно кто-то молотил по ней, как по барабану.

– Лошади, – сказал Мирт.

– Это что, на двадцать лиг слышно? – не поверил Кир.

– Большой отряд где-то в семи-восьми лигах отсюда.

– Сюда идут?

– Вроде бы нет. Но Вильдерг велел загасить костры на всякий случай.

Наемники только сейчас обратили внимание на то, что костры не горят. А еще заметили, что в караване многие не спят.

Кир повел плечами. Жутковато, черт побери! Герман кое-что вспомнил, сказал Мирту:

– Если степняки подойдут ближе, наши лошади могут ответить на ржание их лошадей.

– Наши не ответят. Отучены.

– Значит, есть шанс, что не заметят, – констатировал Кир.

– Может быть. А может, просто не решили: нападать или нет.

– Ну, спасибо, успокоил!

Герман посмотрел на зарево и спросил капрала:

– Может, нам потихоньку уехать вчетвером? Вряд ли нас будут преследовать.

Мирт пожал плечами.

– Ночью по Степи лучше не ездить. Можно спрятаться в роще. Но ее тоже прочешут. Надо подождать…

Кир снял автомат с предохранителя и с укоризной в голосе заметил:

– Говорил же я, БРДМ взять надо было! Сейчас бы рассекали на нем и горя не знали!

Герман не ответил, смотрел на зарево и прикидывал, как быть. Нападение степняков однозначно завершит их миссию. Караван уничтожат, они могут и не вырваться. Уходить сейчас? Куда? Мирт и Бертом, может, и доведут их до оазиса. Но пройти всю Степь одним сложно.

– Уйдем, только если и впрямь нападут, – решил он наконец. – А пока быть готовым. Мирт, подведи лошадей, Кир, буди Бертома.

Кир дотянулся до плаща, под которым лежал сержант, и тронул его. Плащ опал.

– Черт, его там нет!

– Я здесь, – раздался негромкий голос откуда-то сбоку. – Не сплю.

Кир покачал головой и показал большой палец. Сержант продемонстрировал свою выучку. Впрочем, не самый сложный трюк: незаметно выскользнуть ночью из-под плаща, когда никто не смотрит. И все равно, хорошо сделано.

– Сидим ждем, – сказал Герман.

Через десять минут вернулся Мирт, ведя за собой лошадей. Кир и Герман оседлали своих и навьючили заводных.

В этот момент Бертом, приникший к земле, поднял голову.

– Гул стих. Степняки ушли. Но не очень далеко.

Караван вышел с первыми лучами солнца. Люди спешили отойти подальше от опасного места. Близость степного войска пугала.

Через десяток километров Бертом вдруг отпросился на разведку. Кир хотел было съездить с ним, но сержант отговорил. Мол, здесь нужна привычка и знание местности. Кир уступил. На этот раз.

Длинная вереница телег и повозок тянулась по пыльной дороге к едва видневшимся на горизонте холмам.

– За ними русло Шедеши, – сказал подъехавший к наемникам Вильдерг. – А там пойдет настоящая Степь. Другая природа, климат… и люди.

– Ну других мы и ночью слышали, – насмешливо возразил Герман. – Надеюсь, больше такого соседства не будет.

– Я тоже, – серьезно ответил перевозчик. – И только эта мысль заставляет меня продолжать путь. В противном случае я бы повернул назад.

– Вы серьезно? – изумился Герман.

– Вполне.

– А как же прибыль, барыш?

– Никакая прибыль не нужна мертвецу. Я никогда не слышал, чтобы степняки собирали войско всего кочевья. Это пугает…

– А если не одно кочевье собрало войско, а все?

Вильдерг дернул уголком губ, сделал жест рукой, вроде как охранный знак, и сплюнул.

– Тогда нам конец.

– Успокойтесь, мэтр, – сказал Кир. – Степняки не будут тратить время на нас. Караваны их не интересуют.

Перевозчик метнул на него пытливый взгляд.

– Откуда вам это известно?

– Утром наши спутники осмотрели подходы к стойбищу на удалении лиги, – кивнул на ехавшего позади капрала Кир. – И обнаружили следы ичиг. Ичиги кочевников, солдаты таких не носят, а у разведчиков они с иной подошвой. Так вот, степняки знали, что мы на стойбище. Однако не тронули.