Илла прошла и присела на самый краешек.

– Илламэль, - Толли говорил глухим низким голосом, - я понимаю, что вел себя неправильно. Но я такой, какой есть. И я в курсе, что ты не простила Тиннару его поступок. Поэтому я предлагаю еще раз - вернись ко мне.

Илламэль в удивлении подняла брови, но промолчала.

– Я признаю твоего ребенка. Воспитаю как своего. Никто даже не заподозрит ... После ритуала он все равно станет моим единокровником. Так что это будет считаться кровным усыновлением. Подумай. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Как у императрицы, у тебя будет непревзойденная защита. А это немаловажно в сложившейся ситуации. Неизвестная жрица и ее сообщник-некромант и в сотую долю так не опасны, как повелитель Хаоса. А он с некоторых пор тоже проявляет к тебе нешуточный интерес.

– Почему?

Толли усмехнулся:

– Не каждая женщина способна вызвать такой накал страстей. Два наиболее могущественных после императора темных лорда рискнули из-за тебя жизнью, отправившись в самые опасные для них районы Хаоса.

– Но я не просила их об этом, - тихо сказала Илламэль.

Толли ничего не ответил, но повторил свою просьбу:

– Вернись ... мне плохо без тебя ... Твой отказ - как приговор ... Это невыносимо ... знать, что теряю тебя ... снова ... и снова.

– Я не могу, - честно призналась Илламэль.
– Раньше я думала, что пойду за вами на край света. Стоит вам даже не позвать, нет ... лишь поманить взглядом. Но, оказывается, я не знала сама себя. Со временем я поняла, что для меня важна не только любовь, но и уважение. Желание считаться со мной, выслушать и, по крайней мере, попытаться понять. Я не кукла, лорд Толли. Не игрушка, которую можно отложить в сторону, когда в ней отпадет надобность.

Во мне растет ребенок лорда Шанга. Я не могу предать своего сына ... и Тиннара я тоже не могу предать...

– Но ты не любишь его!

– Откуда такая уверенность?

– Но ...

– Лорд Толли, если ваше намерение помочь мне и моему сыну основано только на условии моего к вам возвращения - я отказываюсь принимать помощь, - Илламэль решительно поднялась.
– Все доброго.

– Подожди, - прорычал Толли.
– Передай Шангу: ритуал состоится сегодня в полночь.

...

Круг - сосредоточие магической силы Темных, как Илламэль и представляла себе, находился в большом круглом зале. Но располагался он не в подземелье, как можно было предположить, а, наоборот, - на самом верху одной из башен императорского дворца.

Первый, малый, ритуал по добавлению ей Силы проходил в доме Шанга, и теперь Илла с интересом рассматривала центральный храм Темных.

Полночь обозначилась боем главных башенных часов Империи. Тринадцать магов в черных хламидах встали вокруг высокого круглого каменного постамента, украшенного древними рунами и знаками. Пять камней, пять символов власти и ключевых артефактов Темных, уже заняли свои законные места.

Илламэль, лорд Толли и лорд Шанг по обе стороны от нее, стояли перед алтарем. Хаархан с древней чашей, вырезанной из какого-то темного дерева, медленно пошел вокруг алтаря против движения Светила. Его глубокий ритмичный голос эхом отдавался от стен, поднимался к самому своду и возвращался, расплываясь по храму странной мелодией.

"Сердце Хаоса" - огромный черный бриллиант, лежавший в центре Круга, мрачно посверкивал гранями, отражая свет немногочисленных тусклых факелов. Полумрак, таинственность и торжественность ритуала постепенно захватили присутствующих. Мерно звучал голос Верховного мага, размеренным металлическим звоном отдавались звуки его подкованных золотом копыт. В такт им стучали сердца всех присутствующих.

И вдруг - темный дым заструился из-под черного кристалла. Заполнил собой весь алтарь, поднялся ввысь и опал, явив перед изумленными зрителями владыку Хаоса.

Огромный демон, одетый только в золотую набедренную повязку. По могучему черному телу - горящие пламенем руны. Рога, закрученные в кольца, упираются в полусферу потолка. Глаза полыхают белым пламенем.

Несколько секунд потрясенного молчания, и вот уже все преклонили колено перед грозным повелителем.

– Так, так, - голос владыки громовым раскатом пронесся по храму.
– Значит, это и есть та, из-за которой случился весь сыр бор? Ну-ка, милая, подойди поближе ... хочу посмотреть на тебя ...

Шанг и Толли стремительно и слаженно поднялись с колен и встали перед Илламэль, загораживая ее своими телами.

– Вот даже как?!
– гневно прорычал владыка и, подняв руки, сделал движение, словно хотел раздвинуть занавеси. Толли и Шанг тут же против собственной воли отодвинулись в стороны, открывая демону Илламэль.

Огромная черная рука, сотканная из дыма, протянулась, обхватила Илламэль за талию, приподняла над полом и поставила перед владыкой Хаоса. А древний, как мир, демон уселся на алтарь и вдруг уменьшился до почти человеческого роста. И все присутствующие смогли перевести дыхание - первородная демоническая Сила больше не давила на них, как мгновение назад.