Двинулись мы вдоль речки, вытекавшей из стены чуть слева от нас и весело журчащей прямо через лес. Деревья в этом лесу были довольно странные, хотя, чего я еще ожидал от пещерных растений, выведенных, скорее всего, с помощью магии. Гладкие, ровные, чешуйчатые стволы, которые на высоте пяти-шести метров заканчивались пучком огромных мясистых листьев светло-зеленого цвета. Нижний уровень леса покрывали какие-то папоротники и серо-зеленая трава. А еще тут было ощутимо более теплый и влажный воздух, чем в остальной части подземелий.

Какое-то время мы двигались без приключений, а потом нам на встречу выскочила тварь, напоминавшая помесь лошади и крокодила.

– Занятная зверушка, - пробормотал я, кидаясь ей на встречу.
– Всем стоять!

Я уже некоторое время чувствовал подкатывающий голод и собирался не только изучить боевой потенциал зверушки, но и проверить ее на предмет съедобности.

Мгновенно сблизившись с жертвой, я нанес колющий удар жалом, метясь ей в глаз, но, к моему удивлению, не попал. Мало того, огромные челюсти зверюги сомкнулись на моем бедном хвостике и рывок головы отправил меня в полет до ближайшего ствола, об который я и приложился спиной. И ладно спина, сам удар я почти не почувствовал, но вот от хвоста по позвоночнику поднималась волна просто адской боли! А зверюга тем временем с урчанием начала что-то пережевывать.

Я посмотрел на свой хвост. От него осталась ровно половина. Посмотрел на тварь. В ее пасти как макаронина исчезало до боли знакомое жало с кисточкой.

У меня непроизвольно задергался глаз...

– Рус, хорош хандрить, он же отрос!

– Отрос...
– кивнул я, продолжая скорбно держать в лапах огрызок хвоста, спасенного из пасти твари. Да, после того, как я разорвал эту кроко-лошадь и порядком ее понадкусывал, хвост действительно восстановился. Но как напоминание о моей глупости и самоуверенности кисточка, скрывавшая жало, так и не появилась.

– Ну что мне мешало зарядить в него магией?
– вздохнул я, разглядывая огрызок своего старого хвоста с пушистой кисточкой в левой руке и свой текущий хвост с голым жалом в правой. У основания жала было видно мягкий пушок только-только начавших отрастать волос.
– Ты посмотри на это! Лучше б у меня голова облысела!

– Не надо!
– тут же замахала руками Лассах, а шедшая сзади Силь легонько стукнула мне луком по макушке.
– Отрастет у тебя эта кисточка, не переживай. И вообще, дай сюда!

Огрызок хвоста в наглую вырвали из моих рук.

– Куда?
– я попытался вернуть его обратно, но тут же получил древком алебарды по рукам.
– Сделать кое-что хочу. Потом покажу.

Проводив исчезнувший в сумке паучихи хвост, я тяжело вздохнул. Ну что же, оставалось только действительно надеяться, что со временем волосы отрастут.

"За нами следят" - прошуршала жупи, отвлекая меня от печальных мыслей.

Я подобрался и осмотрелся.

"Где?"

"Слева. Сто метров. Прячутся за стволами".

Я покосился в указанном направлении, но ничего не увидел. Только коричневатые стволы этих странных растений.

"Сколько их"?

"Один. Зверолюд. Развернулся. Уходит. Продолжаю слежку".

Отряд и так пребывал в напряженном ожидании неприятностей, так что я не стал нагнетать атмосферу еще больше, решив пока не сообщать о том, что за ними следили.

До вечера были еще несколько стычек с местными животными, которых мы без труда завалили. В основном это были покрытые чешуей ящеро- или змееподобные твари, в которых явно угадывалась примесь теплокровных видов.

О приближении вечера мы узнали от облаков - их свет начал тускнуть, пока совсем не сошел на нет, погрузив пещеру в непроглядную тьму. Впрочем, нам она помехой не была.

Лагерем встали неподалеку от берега реки. Пока отряд привычно обустраивался, я поманил за собой Лассах и отвел ее немного в сторону, за кусты.

– Лас, есть небольшая пр... Ты чего?!

– В смысле?
– она непонимающе посмотрела на меня, прекратив расстегивать кожаный доспех. Мгновение замешательства на ее лице сменилось внезапным озарением.
– А, так ты хочешь в ро...

– Стоп! Ты меня вообще не так поняла!
– я перехватил за запястья ее потянувшиеся к моим штанам руки.

– А что это вы тут делаете?
– раздался у меня за спиной холодный голос.

– Тц... Мила...
– скривилась Лассах, впрочем, не оставляя попыток дотянуться до моего пояса.
– Да так, Рус меня тут позвал, что-то хотел попросить.

– Мда, и что же?
– голос раздался уже над самым ухом, крепкие руки наемницы приобняли меня за грудь, а к спине прижалось что-то мягкое.
– Я ведь тоже не прочь выполнить несколько... поручений.