– Черт!
– заорал кучерявый и принялся сбивать зарождающееся пламя с головы.

– Что случилось, Торн?
– встревожено спросила девушка.

Рок удивленно покачал головой. Ее не портила даже бесформенная хламида.

Торн скрипнул зубами, вытащил из рукава узкий стилет и со злостью бросил его в кучу с тряпьем. Потирая отбитый зад и приглаживая паленую шевелюру, он свершил вторую попытку пройти. В этот раз успешно.

Оставшиеся во дворике переглянулись с самыми кислыми выражениями лиц. На землю полетели оружие, кошели и косметичка. Рок ухмыльнулся. Все-таки всемогущество тоже имело свои недостатки. Высокородным отпрыскам никогда даже в голову не приходило, что их может кто-то в чем-то ограничить. А вот Року приходило. Он потратил много времени и изрядное количество Силы, чтобы решить эту проблему. И сейчас чрезвычайно гордился собственной предусмотрительностью. Год бессонных ночей, проведенных в библиотеке Магической Школы Корта и куча денег, потраченных на приобретение необходимых реактивов, дали свой результат: монеты, связка отмычек и подарок старухи уютно разместились в кармашке, который находился между миром живых и мертвых.

По другую сторону стены их встретил сад. Густой, но ухоженный, с подстриженной травой и подметенными дорожками. Негромкий возглас заставил Рока обернуться. Ингрид смотрела на то место, из которого они только что вышли: стена выглядела сплошным монолитом без всякого намека на недавнюю калитку. Молодого человека так и подмывало вернуться и исследовать этот феномен, но Кронос ждал их.

Очень неодобрительно взглянув на появившуюся последней девушку, учитель полетов зарокотал:

– Непривычно одеваться без помощи служанок? Твое имя, абитуриент?

– Леди Ингрид, дочь графа...

– Ты дура, если не понимаешь с первого раза, Гри. Здесь нет графьев, баронов и прочей сиятельной шелухи. Тебе придется несладко, если ты продолжишь так тупить.

Ингрид зло прищурилась.

– Да, учитель.

– Если я еще захочу тебя учить... Группа, следуем за мной. Я покажу, где теперь каждое утро вы будете встречать восход солнца.

Они двинулись по узкой дорожке. Слева до них доносился взволнованный гомон. Сквозь просветы деревьев виднелась просторная площадь, заполненная молодыми людьми и девушками. Вдоль линии сада стояли передвижные фургончики. Судя по всему, кабинки для переодевания. Туда входили в обычных одеждах, а выходили в таких же серых балахонах, что были на Роке и детенышах Драконов.

Когда сад закончился, они вышли на широкую дорогу. Она огибала величественное пятиэтажное здание круглой формы. Этажи отделяли друг от друга балконы с изящными балюстрадами. Их подпирали статуи гигантов с искаженными от страданий лицами. С балконов на переполненную абитуриентами площадь снисходительно взирали студенты, облаченные в такие же балахоны, как у тех, кто внизу, но разноцветные. Крышу Академии украшали фигуры Драконов, которые были выполнены настолько искусно, что казалось еще немного, и они устремятся ввысь.

Кронос со своими будущими учениками вошли в ближайшую к ним дверь. Пройдя через череду коридоров и холлов, они оказались во внутреннем дворике. Посреди него черной свечой возвышалась Башня. Мрачный и загадочный монолит выглядел значительно белоснежно-ажурного здания Академии.

Кронос подвел своих учеников к подножию башни и властно произнес:

– Дверь, откройся.

В сплошной стене бесшумно возник темный проем. Прежде чем войти внутрь, Кронос сделал еще один короткий инструктаж.

– Каждое утро за пять минут до рассвета вход в Башню будет открываться ровно на полчаса. За это время вы должны успеть преодолеть сто ступеней, исполнить ритуальный танец и вернуться. Уважительных причин для опоздания или задержки нет. Наказание будет довольно суровым. Поэтому настоятельно советую быть предельно пунктуальными.

– Разумеется, господин Кронос, - ответил за всех Лэрн.

– Учитель, - поправил Кронос.
– Последний раз повторяю, у нас нет ни милордов, ни леди, ни господ. Исключение составляет (по его лицу пробежала презрительная усмешка) госпожа Шахан. Она очень не любит, когда к ней обращаются как-то иначе. И еще, специально для девиц и полукровок: непослушание и ненадлежащее выполнение инструкций сурово карается. Советую зарубить это себе на носу. Вопросы есть?

– Учитель Кронос, - возмущенно отозвалась девушка, - а почему вы думаете, что...

– Нет? Отлично, - невозмутимо продолжил Кронос.
– Тогда можете быть свободны. Распределяйтесь по факультетам, обстраивайтесь. Завтра я вас жду.

И он исчез в темном проеме.

– Самовлюбленный болван, - фыркнула обиженная девушка.

– Эта военная академия, Ингрид, - отозвался Лэрн.
– Здесь всем правит дисциплина. Привыкай. Кстати, ты какой решила выбрать факультет? Я оборотнический, Торн - маготехнологию, Рен - некромантию. А ты?

Рок не стал слушать дальше. Он поспешил назад к месту сбора абитуриентов.

Площадь возбужденно галдела. Посреди серого колышущегося моря будущих студентов ярким пятном смотрелся высокий постамент, обитый красным бархатом. На нем стояла группа преподавателей в разноцветных мантиях. Один из них - с военной выправкой, орлиным носом и выдвинутой вперед челюстью - произносил речь. Его хорошо поставленный звучный голос разносился по всей площади. Торжественная речь уже подходила к концу.