- Вздор. Я уже давно передала большую часть связей королю и Совету.

 - И тем не менее, оставшееся число по-прежнему слишком велико - маг перестал готовить ритуал, поднял голову и, после короткого колебания, осторожно начал.
– Я обязан спросить, повелительница... Быть может, вечный сон?

 - Рано или поздно меня разбудят, и мне снова придется влезать в их примитивные дрязги - фыркнула девушка.
– Надоело. Не пытайся меня отговорить!

 Трава вокруг кресла почернела и высохла, плечи мужчины дрогнули, из носа показалась струйка крови. Он торопливо пробормотал извинения и снова принялся за работу. Воцарилось молчание. Девушка сидела, с ногами забравшись в кресло, слушала пение птиц и не мигая смотрела на солнце.

 - Сколько времени тебе потребуется на обряд?
– спустя наполненные тишиной четверть часа спросила она.

 - Ритуал начнется в полночь и займет около...

 - Неважно - госпожа недовольно дернула уголком рта.
– Нас уже нашли.

 Словно повинуясь ее словам, тени от деревьев зашевелились, налились густотой, в них появилась пугающая глубина и объем. Маг с плохо скрытым облегчением вздохнул и принялся укладывать выложенные на алтарь предметы обратно в сумку. Когда он снова поднял голову, поляну окружил десяток одетых в темную кожу фигур.

 - Моя повелительница...

 Девушка мрачно, с неудовольствием смотрела на преклонившего колени предводителя незваных гостей. Помедлив, еле заметным жестом руки позволила ему встать. Тихо поинтересовалась:

 - Неужели так сложно оставить меня в покое?

 - Простите, повелительница - воин осмелился поднять голову и взглянуть ей в лицо.
– Вы слишком нужны своему народу.

 Мы не можем позволить вам умереть.

Укрытые братья

Встретились два одиночества

 Петя был жадным.

 Нет, у него было обычное Малое имя, состоящее из пятнадцати расположенных в соответствующем порядке слогов, и Большое, перечислявшее всех предков на протяжении девяти колен и их самые великие деяния. Но тупые людишки и большая часть других рас не могли запомнить обычное для цверга имя, поэтому все называли его Петей.

 Петя был жадным.

 В общем-то, обычное дело. Все цверги пользовались репутацией, скажем так, скуповатых созданий, страсть к накопительству взращивалась у них с самого детства. Поэтому, в зависимости от темперамента, многие содержали магазины, ввязывались в сулящие прибыль авантюры, торговали информацией и самыми разнообразными предметами. Ходили упорные слухи, что человеческая наука "экономика" возникла при самом живом участии мохнатых коротышек. В их среде даже ближайшим родственникам деньги одалживали под проценты, а добиться небольшой скидочки удавалось разве что пройдошистым кицуне. Короче говоря, выражение "жаден, как цверг" давно стало нарицательным.

 Однако даже по меркам цвергов, Петя был жадным. Собственно говоря, по этой самой причине он и расстался с родным кланом, сочтя, что на вольных хлебах сумеет заработать больше. Неизвестно, насколько хорошо шли у него дела (сам Петя при каждом удобном случае жаловался на собственную бедность, что не помешало ему пристроить к магазину два подземных этажа). Судя по всему, неплохо, в его магазине закупались все представители ночного мира, а конкурентов в городе не наблюдалось. Никто цверга обложить данью не пытался, ибо общеизвестно - какими бы напряженными ни были отношения внутри клана, сородича коротышки защитят любой ценой. Да и вообще... Даже безбашенные оборотни отстали, ибо что-то в выражении Петиной морды говорило яснее ясного: этот удавится, а денег не даст.

 Вот такой колоритный персонаж пришел в дом к Арману, сожрал предложенные конфеты и выкурил две толстые сигары (выкурил одну, вторую спрятал про запас). Причем карлик успел пожаловаться на скудость торговли, предложить мастеру города партию амулетов со скидкой, обругать жмотов-охотников и, вроде бы, переходить к основному вопросу не собирался. Трепаться наглый коротышка умел, так что истинная причина его визита оставалась неизвестной. Впрочем, Арман не торопился, уж что-что, а ждать он умел.

 Наконец Петя "раскололся". Разглядывая обкусанные ногти на правой руке, он как бы между прочим поинтересовался:

 - А ты вообще заклятья снимать умеешь? Ты ж высший, опыт должен быть.

 Арман усмехнулся про себя и спокойно ответил:

 - Умею.

 Цверг искоса бросил на вампира острый взгляд и, видя, что тот не собирается продолжать, с тяжким вздохом спросил:

 - А вот если бы тебе надо было снять "хрустальный покров", что б ты делал?

 "Хрустальный покров", или, по современной терминологии, заклинание темпоральной заморозки, предназначался для длительного сохранения живых объектов. Особенно любили его сиды, издевавшиеся таким образом над случайными людьми. Им казалось забавным видеть, как человек, сто лет назад случайно подошедший слишком близко к переходам в их мир, в панике мечется, пытаясь понять, что произошло с хорошо знакомой деревней и почему его друзья давно лежат на кладбище. Не сказать, что заклинание редкое, но требующее довольно высокого уровня мастерства. Что же такое раздобыл цверг, какую диковинку?

 Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Армана, никак не отразившись на его лице. Он спокойно ответил.

 - Все зависти от силы "покрова", опыта ставившего его мага, условий, в которых хранится защищаемый предмет. Или это не предмет?

 - Саркофаг - с тяжким вздохом сказал Петя. Видимо, он предполагал услышать нечто подобное и заранее морально приготовился "раскрыть карты".
– Заклинание на нашу основу вампир ставил, потому тебя и спрашиваю.

 - Как интересно - в открытую улыбнулся Арман.
– И о чем ты хочешь меня попросить?