Власть же пристава в округе фактически была неограниченной: он мог арестовать кого угодно, посадить в тюрьму, отобрать у хозяина любую понравившуюся ему вещь, наложить любой побор… Кому будет жаловаться лесоруб на какого-нибудь Соргола или Робойгола? Недаром говорилось, что пристав здесь — царь, бог и воинский начальник.

— Пристав любит деньги больше, чем отца Василия,— сказал рыжебородый.— По его глазам видно!

— Тогда все обойдется! — весело сказал Кумоха.— Нужно денег ему дать… и поболе… Кто от денег-то откажется?

— Нет у меня денег! Нет! — Ворон замахал обеими руками.— Откуда они?

— Нет так нет,— охотно согласился Кумоха.— А жаль… Тут дело простое: не будет чуда, значит, колдуна-больше не будет… Кто ж станет в колдуна верить, если тот пристава испугался? Хороший-то колдун пристава обратит в мышь — и вся недолга. Значит, колдун плох… А если чудо будет, то деньги сторицей вернутся. Сами прикатятся!

— Сколько же приставу нужно дать,— спросил рыжебородый,— чтоб он уехал, и дело с концом?

— Да нет у меня денег,— снова отмахнулся Ворон.— Ничего нет.

— Тогда спать ложимся,— бодро сказал Кумоха.— Завтра сходим мы с тобой к «вашему благородию» да и разойдемся кто куда. Я — к отцу, ты — домой. Пусть все посмеются над колдуном. Хозяин, идем со мной в лесорубы? Не обидим!

— Так ведь приставу много денег нужно,— проговорилВорон.— Ой много! А где их взять? Если бы немного… рублей десять…

Кумоха лег на лавку, рыжебородый на пол, возле печи.

— Или рублей двадцать…— продолжал рассуждать Ворон.— Так нет у меня денег… Откуда им быть? Только двадцать рублей накопил…

— Если найду,— сказал Кумоха,— то двадцать рублей отдам тебе, хозяин, а остальные себе возьму. Спорим, хозяин?

Ворон вскочил, забегал по избушке, забормотал, забубнил непонятное. Потом сел и как ни в чем не бывало спокойно спросил:

— Сколько ему дать нужно, этому благородию?

— Сто рублей,— предположил рыжебородый.

—Не тебя, обманщика, спрашиваю! — строго оборвал его Ворон.— Отвечай, Кумоха.

— Да он сам скажет завтра. Но больше, чем триста, не возьмет,— подумав, произнес Кумоха.— Исправник, тот пятьсот взял бы… Ну, а пристав — половину, честно, по закону.

Легли спать. За стеной избушки бушевала метель. Ветер гудел, как сто прялок сразу.

«Все к лучшему!—думал Кумоха.— Обманные деньги у Ворона заберем, тем, кого он обобрал, вернем. А что Ворон без денег делать станет, когда его из села выгонят, это уж не моя забота!»

…Кумоха и рыжий пришли к дому отца Василия, где остановилось «их благородие», ранним холодным утром. Село еще лежало в сумерках, только крест над колокольней уже горел в лучах выбирающегося из-за ближайшего леса солнца.

Поповский пес бросился на них, оглушительно лая, страшно рыча и восторженно размахивая хвостом.

Из стоящей рядом с большим поповским домом нзбы вышел козлобородый старик — церковный сторож, он же звонарь, он же, в случае надобности, пономарь. Посмотрел с хитрецой на Кумоху и рыжего:

— Ранняя пташка уже клювик очищает, поздняя только рот раскрывает!

Потоптал ногами для согрева, похлопал себе крест-накрест руками по бокам.

Железные колечки на трубках рыжего и Кумохи покрылись инеем: пока шли от колдуна, не курили, сейчас было самое время закурить.

— Рано, рано, мужички, объявились»—снова заговорил

пономарь-звонарь — церковный сторож.—«Ваше благородие» спят еще.

— Нам не к спеху, обождем,— ответил рыжий.

— Холодно!— продолжая топтаться на снегу, произнес пономарь.

— Кто крепко сбит, тот против пяти морозов устоит,— затараторил рыжий.—А у кого шубы нет, тому все ветры с севера. Вот, к примеру, дружок мой морозов не боится, а я и летом мерзну…

— Вы от колдуна подальше держитесь,— посоветовал пономарь.— Зол на него отец Василий, ох зол! И «ваше благородие» тоже. Вчера прямо кулаком стучал, кричал: «Всю нечисть в селе извести!» «Ваше благородие» крут бывает во гневе! В острог посадит — выбирайся потом!

— Ох уж острог этот..покрутил головой рыжий.— Только за что? Я человек мирный, никого не обижал… Вон даже пес поповский и тот меня признал сразу. Видишь, хвостом вертит?

— Мое дело сказать, ваше — слушать.— Пономарь потоптался еще немного и ушел в избу.

— Запугивать вышел. Как увидел нас, так и вышел нарочно,— сказал Кумоха.— Видно, сильно боятся поп и весь его клир нашего чуда!

— Это еще присказка, а сказка впереди.— Рыжий запыхтел своей трубкой.—Вон дверь зашевелилась у попа, сейчас нас кликнут!