Современники свидетельствовали, что нрав Наталья Кирилловна имела легкий, любила развлечения, и Алексей Михайлович всегда старался порадовать жену красивым нарядом, драгоценной безделушкой или новым увеселением.

Алексей Михайлович обожал жену, часто радовал ее подарками (неизв. худ., 1670-е)

Поэтому, когда в 1672 году в Москве оказалась странствующая немецкая труппа, царь повелел устроить представление с музыкой и танцами. Сам Алексей Михайлович расположился на скамейке перед сценой, для царицы и старших детей была создана своеобразная «ложа», закрытая досками, сквозь щели в которых они наблюдали спектакль. Государю и государыне так понравилось увиденное действо, что царь повелел выстроить в селе Преображенском «комидейную хоромину» и давать представления. Это было фактически учреждением профессионального театра на Руси.

После Петра царица родила мужу еще двух дочерей, жизнь ее текла размеренно, будущее представлялось счастливым и безмятежным. Но в середине января 1676 года Алексей Михайлович неожиданно занемог, а в ночь на 30 число скоропостижно скончался, успев объявить наследником царевича Федора. Наталье Кирилловне было всего двадцать шесть лет.

Для Нарышкиных настали темные времена. Бояре Милославские, оттесненные от власти после смерти первой супруги царя, спешили не просто восстановить позиции, но извести весь ненавистный нарышкинский род, а в первую очередь – Артамона Матвеева, которого почитали причиной всех своих бед.

Поначалу он был отослан воеводой в Верхотурье, но по дороге схвачен в городе Лайшеве по обвинению в колдовстве (припомнились тут и старые подметные письма, чуть не помешавшие царской свадьбе), лишен всего имущества и почестей и сослан как государственный преступник в Пустозерск. Вскоре в ссылку отправили братьев вдовой царицы Ивана и Афанасия, ее дядю Федора Полуэктовича и другую родню.

Правление царя Федора Алексеевича оказалось недолгим, в 1682 году он скончался. По старшинству власть переходила к Ивану Алексеевичу, но тот с детства был слаб, нерешителен и совершенно не готов к многотрудной доле правителя. К радости Нарышкиных «выкрикнули на царство» царевича Петра, при котором по малолетству его должна была снова править Наталья Кирилловна, теперь уже регентом. Из ссылки вернулись Артамон Матвеев и сосланная царицына родня. Но счастье было недолгим. Царевна Софья, все шесть лет бывшая так близко к трону своего слабого здоровьем брата, не собиралась выпускать власть из рук. И своим орудием Милославские выбрали стрельцов.

Возвращаясь после погребения Федора Алексеевича в Кремль, Софья обратилась к народу: «Умилосердитесь над нами, сиротами, нет у нас ни батюшки, ни матушки, ни брата, старший брат наш Иван не выбран на царство; а если мы перед вами или боярами провинились, то отпустите нас живых в чужие земли, к королям христианским». 12 мая 1682 года в Москве только что приехавший Артамон Матвеев встретился с Натальей Кирилловной, а 15 мая вспыхнул стрелецкий бунт. В три дня все вновь переменилось.

Н. Д. Дмитриев-Оренбургский «Наталья показывает взбунтовавшимся стрельцам царевича Ивана» (1862)

Стрельцов подняли криком, что Нарышкины то ли собрались умертвить царевича Ивана, то ли уже убили его. Под барабанный бой полки пошли на Кремль. Наталья Кирилловна и патриарх Иоаким вывели сыновей Алексея Михайловича на крыльцо, «явив народу», что оба живы. Но заговорщиков это не остановило… Артамон Матвеев погиб на стрелецких бердышах, Афанасия Кирилловича Нарышкина нашли в дворцовой церкви и зарубили прямо на паперти. На другой день вернулись и требовали выдать Ивана Кирилловича, говоря, что не уйдут из Кремля, пока не получат его. Бояре умоляли царицу спасти всех, выдав брата. Известны слова царевны Софьи, сказанные Наталье Кирилловне: «Брату твоему не отбыть от стрельцов, не погибать же нам всем за него». Иван Кириллович исповедовался, попрощался с сестрой и вышел к стрельцам, где его постигла та же смерть, что Матвеева и Афанасия Нарышкина.

Наталья Кирилловна была отстранена от власти, ее место при малолетних правителях заняла Софья Алексеевна. На долгие семь лет вдовая царица и царь Петр были отстранены от управления государством, жили малым двором, проводя зиму в Москве, а лето в Преображенском. Петр с головой ушел в создание «потешного» войска и изучение судостроения, часто ездил на Переяславское озеро, по настоянию матери в январе 1689 года женился на Евдокии Лопухиной. И казалось бы, так и застынет все теперь, править Софье, никогда не подняться больше Нарышкиным… Но в конце лета 1689 года судьба вновь сделала крутой поворот.

Ж.-М. Натье «Портрет царя Петра I» (1717)

Боясь укрепления оппозиции вокруг Натальи Нарышкиной и Петра, понимая, какой нешуточной силой становится Петрово «потешное» войско, опасаясь за свою власть, царевна Софья, самовольно объявившая себя самодержицей всея Руси и уравнявшая тем самым себя с братьями-царями, решилась поднять второй стрелецкий бунт. Целью переворота было устранение Петра. Но если в первый раз стрельцы шли «искоренять измену и защищать царя Ивана», а царица Наталья была готова на все, чтобы спасти жизнь малолетнему сыну, то сейчас обстоятельства складывались иначе.