В те самые минуты, когда в Москве начиналось непредвиденное совещание правительства, временный глава США находился в комфортабельном салоне президентского самолета VC-25, знаменитого "борта номер один", уже заходившего на посадку в аэропорту Сан-Франциско. Из иллюминатора летевшего на небольшой высоте тяжеловесного "Боинга" открывался отличный вид на ночной город. Сияли мириадами огней взметнувшиеся к небу башни небоскребов, рукотворной радугой вспыхивали вывески, мчались по широким хайвеям огненным потоком тысячи авто. Но в какой-то миг все будто отрезало, и на фоне ярко светящегося всеми мыслимыми цветами многомиллионного города резало глаз абсолютно черное пятно.

Круг выжженной, до сих пор покрытой толстым слоем пепла земли отмечал то место, где несколько месяцев назад безумные русские фанатики-террористы привели в действие ядерный заряд. Его обрамляли ряды погруженных во мрак небоскребов, давно оставленных своими обитателями, спасавшимися от радиации, которой напиталось все в округе - камень, асфальт, сама земля. Мертвая земля, "темная территория", находиться на которой было смертельно опасно. В прочем, смельчаков или просто тех, кого гнало навстречу опасности отчаяние, хватало. Хотя с высоты полета "борта номер один" Ричард Сноу и не могу увидеть этого, по пустым улицам, среди брошенных автомобилей бродили одинокие тени, в темных углах кто-то жег костры в мусорных баках. Жизнь, пусть уродливая, чудовищно исковерканная, упорно прокладывала себе дорогу даже в эпицентре атомного взрыва.

Здания, зиявшие пустыми оконными проемами, были подобны колоссальному монументу десяткам тысяч американцев, умерших в атомном пламени. И, погибнув мгновенно, те, пожалуй, легко отделались - многие из уцелевших каким-то чудом при взрыве, еще ждали неизбежной смерти сейчас, терзаемые лучевой болезнью, и все усилия медиков приводили, по большему счету, лишь к продлению агонии. Они были принесены в жертву войне, начатой непонятно кем и неясно, ради какой цели, и, глядя на этот жуткий памятник высокомерию собственной страны, Ричард Сноу мысленно поклялся себе, что никогда не позволит повториться катастрофе.

– - Сэр, - дверь каюты, роскошью не уступавшей лучшему номер "люкс" нью-йоркского отеля "Плаза", приоткрылась, выпустив внутрь офицера в военно-морской форме, одного из тех, через кого глава государства мог управлять всей чудовищной махиной вооруженных сил США буквально из любой точки планеты.
– Сэр, штаб НОРАД сообщает о запуске русскими баллистической ракеты. Нас предупредили об этом старте заранее. Предположительно, это межконтинентальная ракета SS-N-30, выпущенная с новейшего русского подводного ракетоносца класса "Борей". По данным спутниковой разведки, боеголовки ракеты, преодолев примерно полторы тысячи миль, поразили учебные цели на побережье Каспийского моря с высокой точностью.

– - Что ж, русские, как и все мы, заботятся о своей безопасности, - пожал плечами Сноу, хотя, разумеется, докладывавший ему офицер вовсе не нуждался в мнении вице-президента.
– Недвусмысленная демонстрация силы.

– - Более чем недвусмысленная, сэр! Несколько минут назад мы получили сообщение о гибели в водах Баренцева моря ударной субмарины "Гринвилл". Сто тридцать восемь человек, находившиеся на ее борту, отправились в гости к Дэви Джонсу.

Откинувшийся на высокую спинку удобного мягкого кресла Ричард Сноу подпрыгнул, услышав эти слова, произнесенные бесстрастным, даже будничным тоном вошедшим в каюту советником по национальной безопасности.

– - Это точно?
– Вице-президент уставился вытаращенными от удивления лазами на Натана Бейла, грузно плюхнувшегося в кресло напротив.
– Не может быть ошибки?

– - Исключено, сэр. Субмарина класса "Лос-Анджелес" вела слежение за маневрами русского флота. На борту находившегося западнее норвежского фрегата "Фритьоф Нансен" зафиксировали несколько подводных взрывов, а затем звуки, соответствующие падению на дно большой массы металла. Выйти на связь с "Гринвиллом" после этого не удалось. Зато было зафиксировано повышение радиационного фона в том месте, где она могла находиться, а потом перехвачена радиограмма с русской подлодки класса "Сьерра-2", в которой сообщалось об уничтожении неопознанной субмарины у берегов архипелага Новая Земля.

– - Черт возьми, Натан! Русские утопили нашу подлодку?! Они рехнулись?

– - Несомненно, господин вице-президент, это дело рук русских. Но они не остановились на этом - несколько минут назад на связь вышла субмарина "Санта-Фе", передав сигнал бедствия. Она была внезапно атакована русскими патрульными кораблями и противолодочными самолетами близ Мурманска, получив серьезные повреждения. Сейчас подлодка движется к берегам Норвегии, и будет чудо, если она доберется дотуда, сэр.

– - Дьявол! Что они творят?!

Самолет ощутимо качнуло, когда он начал снижаться над обрамленной яркими огнями посадочной полосой, и Ричард Сноу нервно сглотнул - он до сих пор не научился спокойно переносить перелеты.

– - Русские фактически объявили нам войну, сэр, - заметил мрачный, словно на похоронах лучшего друга, Натан Бейл.
– Это вызов, и мы на него обязаны дать адекватный и жесткий ответ!

– - Но, Натан, получается, наши подводные лодки находились в русских водах. Это же арктические владения России, верно? Что они там вообще делали?