– - Координаты цели введены! Готов к запуску!

Отыскав взглядом старшего помощника, Шаров произнес:

– - Приготовились, Иван Борисович?

Домнин молча вытащил из-за пазухи небольшой плоский ключ на тонкой стальной цепочке, занявший на груди моряка место православного нательного крестика. Да для моряка он и был высшей ценностью, настоящей святыней, ключ от Апокалипсиса, открывавший врата ядерного кошмара. Шаров, достав брата-близнеца этого ключа, шагнул к панели управления.

– - Одновременно, на счет три! Раз... Два... Три!

Разом ключи скользнули в прорези, повернувшись на четверть оборота. Через мгновение отошла в сторону крышка ракетной шахты, обнажая транспортно-пусковой контейнер, в который была герметично упакована ракета, защищенная там от любого влияния извне. Этот звук хорошо различил акустик "Гринвила", и командир американской подлодки, получив его доклад, насторожился:

– - Это может быть реальный пуск!

– - Сэр, русский ракетоносец вышел на испытания, - попытался успокоить капитана старший помощник.
– Это просто учения!

– - Я не собираюсь гадать, в то время как русские ракеты испепелят Нью-Йорк или ваш родной Чикаго. Уничтожить их! Торпедные аппараты - пли!

Крышки торпедных труб американской субмарины отодвинулись, открывая скругленные рыла тяжелых торпед "Марк-48". Каждая из них несла в своем веретенообразном корпусе заряд мощной взрывчатки весом триста пятьдесят килограммов, более чем достаточно для находящейся на глубине подводной лодки. В этот момент акустик многоцелевой подводной лодки К-534 "Нижний Новгород", зафиксировав новый звук, порожденный морской пучиной, безошибочно определил его, доложив своему командиру:

– - Противник открыл наружные крышки торпедных аппаратов!

Капитан "Гринвилла", увлекшись преследованием русского "Борея", не знал до последней секунды, что сам оказался в прицеле противника. Субмарины типа "Кондор" проекта 945А, к которому принадлежал и "Нижний Новгород", не зря считались самыми скрытными во всем российской подводном флоте. Стоило только американской подлодке сблизиться с ракетоносцем на несколько миль, слабый, едва ли не тише естественного "голоса" моря, шум его винтов уловили антенны гидроакустического комплекса "Скат-КС" русской субмарины-"охотника".

– - Подводная цель по пеленгу двести тридцать, - доложил акустик капитану второго ранга Попову, который при этих словах мало что не подпрыгнул на месте.
– Американская АПЛ типа "Лос-Анджелес", товарищ командир! Они в кильватере у "Невского"!

– - Сукины дети! Как они посмели сюда заплыть?!

В первые мгновения Попов ощутил гнев, но тотчас на смену этому яркому, сильному чувству пришел стыд. Его задачей в этом походе было прикрытие новейшего ракетоносца, и вот противник смог обхитрить русских моряков, подобравшись вплотную к охраняемому "Борею". Американцы уже могли торпедировать ракетоносец, и он, капитан российского флота, командовавший одной из самых боеспособных русских атомных субмарин, еще остававшихся в строю, не смог бы помешать противнику сделать это.

Изменив курс, "Нижний Новгород" начал сближение с вражеской субмариной. Три субмарины, бесшумные тени, плывущие над вздыбившимся хребтами морским дном в вечном мраке, замерли в вершинах неравностороннего треугольника. Это походило на схватку чудовищно сильных, но при этом абсолютно слепых да еще вдобавок и слабо слышащих бойцов. Сонары и русского "кондора", и американского "лос-анджелеса" работали в пассивном режиме, и Попову неизвестно было даже расстояние, отделявшее его от противника.

Не единожды такие встречи, происходившие в разных уголках бескрайнего океана, заканчивались неумышленными таранами, и, возвращаясь в базы, субмарины приносили из глубины царапины на обшивке, вмятины от мощных ударов, а иногда и более весомые "трофеи" вроде фрагментов обшивки корпуса или ограждения рубки чужого атомохода. Но русский капитан верил, что титановая "шкура" его субмарины, по-настоящему уникальной, выдержит даже лобовой удар, как в свое время выдержал такое столкновение "Краб", субмарина предыдущей серии. А вот американская подлодка "Батон-Руж" после столь тесного "знакомства" была отправлена на слом, чудом доковыляв до ближайшего порта. Так и теперь, если американцу не посчастливится оказаться на пути "Нижнего Новгорода", удар титанового молота весом десять тысяч четыреста тонн, а ровно столько составляло подводное водоизмещение русской подводной лодки, расколет его корпус, как яичную скорлупу. И все же в распоряжении капитана второго ранга Попова было нечто более смертоносное, чем таранный удар, и потому он скомандовал:

– - Торпедные аппараты товсь!

Батарея из шести торпедных труб калибра 533 миллиметра, расположенных в носовой части субмарины, была уже готова к бою. В четырех из них лежали тяжелые торпеды, а еще два аппарата занимали противолодочные ракеты "Водопад".

– - Можем столкнуться, - заметил с опаской старший помощник, находившийся в рубке "Нижнего Новгорода".

Попов лишь усмехнулся в ответ, хотя смех и казался слишком напряженным:

– - Носорог близорук, но при весе в две тонны это не его проблемы!