– - Ты его, или он тебя?
– - вполголоса переспросил Арайя.

– - Взаимно, станцевали на краю. Ловкий, погань. А потом прикинулся тупым. Пожа-а-алуйста, не подкрадывайся со спины, а то испугаюсь и зашибу, -- передразнил Руо.

– - А я тебе говорил, не лезь. Может он вообще на нашей стороне будет.

– - Зачем тебе эта образина, Арайя?

– - Например узнать, почему он тебя в колодец не скинул. Я бы на его месте, Руо... Эй, Му, скоро привезут ужин. Пойди послушай, о чём поварята будут сплетничать с нашим старшим младшим.

Му бросил инвентарь и смылся, остальные продолжали вяло ковыряться в навозе. Что-то здесь назревало, возможно, бунт. Смердело грядущими неприятностями сильнее, чем дерьмом из того колодца.

Нимрину было плевать на распри в доме кузнеца, но лишь до тех пор, пока они не задевали его самого. Вильяра обещала ему защиту от врага, Лемба -- кров и еду за работу. Может ли кто-то здесь предложить больше? Сомнительно, но хорошо бы разъяснить вопрос напрямую. Он догнал Арайю возле колодца.

– - Эй, Арайя, поговорить надо.

– - Чего тебе?
– - резко обернулся Арайя.

– - Я слышал, ты сказал: на нашей стороне. Это то, про что я думаю? Вы тоже не хотите зимовать здесь младшими слугами?

– - Тоже?
– - Арайя смерил Нимрина оценивающим взглядом с головы до ног, потом с ног до головы, презрительно скривился.

Нимрин расправил плечи, вздёрнул подбородок:

– - Я крепко влип и потерял всё. Но я воин, а не скотник. Мне вот это, -- он пнул тачку, -- Поперёк горла. Просто деваться было некуда. Но если за вами сила...

Арайя наморщил низкий лоб, поскрёб в затылке, ещё раз смерил собеседника взглядом.

– - Не путайся под ногами, чужак, и останешься жив. Младшие слуги в этом доме нужны будут всегда. О чём-то большем поговорим, когда я к тебе пригляжусь. Уж больно ты тёмный. То ли сожрёшь во сне, то ли растаешь как тень. Иди, работай, воин!

Нимрин сдержал рвущуюся с языка резкость и задал ещё один животрепещущий вопрос:

– - А мудрые на вашей стороне есть?

Арайя на миг удивлённо расширил глаза, потом сощурился, поджал губы. Промолчит? Нет, выдержав паузу, всё-таки ответил с немалой гордостью:

– - В неведомом клане, в бездомном доме найдётся всё. Но только для тех, кто очень хорошо ищет. Пошли, чужак, работа не зверь, в снег не зароется.

– - Извини за напоминание, Арайя, я лучше всего отзываюсь на Нимрина.

Арайя панибратски хлопнул его по плечу:

– - Бери тележку, Нимрин, и вперёд.

А рука-то тяжела. Плечо загудело, и стоило некоторых усилий, чтобы не пошатнуться.

Поговорив со скотиной, успокоившись и успокоив, Рыньи засел чинить старую сбрую. Шорничать он тоже умел, руки росли, откуда надо. Эх, может и в кузнецах с него когда-нибудь будет толк.

Дважды отвлекался, ходил проверить, как работают пятеро и один. На пятерых смотреть было тошно, на новичка -- неожиданно приятно. Вроде, не спешил, не рвался, а дело спорилось. Можно подумать, трудится так всю жизнь. Хотя кто его знает, беспамятного? Где он раньше жил, что делал? Как забрался в тот сугроб, где мастер Лемба его откопал?

Дини и Насью прикатили с кухни тележку с ужином. Пока расставляли утварь в трапезной пещерке, Дини тараторила так, что в ушах звенело. Про странного чужака из сугроба она рассказала ещё утром, а теперь делилась другими новостями, привезёнными кузнецом с ярмарки.

– - Наш мастер -- самый бесстрашный! Вернулся впереди обоза, один. А дикая стая, говорят, сожрала уже двух купцов.

– - Да ну!
– - удивился Рыньи.
– - Зима только началась, снега мало, еды полно. Не время зверью жаться к жилью и тракту. Да и облава недавно была, кого не перебили, тех отогнали далеко.

– - Вовсе не "ну"!
– - фыркнула Дини.
– - Лемба рассказал Тунье, та обсуждала с охотниками и старшими слугами. Мол, купцов ждали на ярмарке, да не дождались. Вопросили мудрого Латиру. Он послал зов, потом смотрел на огонь, на воду, на снег. Сказал, их нет в живых.

– - А почему решили, что это стая?

– - А кто?
– - расширила глаза Дини.

– - В пурге заблудились, замёрзли. Или под лавину, или в полынью...

– - Тогда как раз долго не было пурги. Помнишь, это те купцы, которые отдыхали у нас. До ярмарки с грузом -- два-три дня. Отсюда выехали, туда не добрались.

Рыньи присвистнул:

– - По набитому тракту, в тихую погоду? Два обоза?

– - Так я о чём!

– - И на тракте никто ничего не видел? Стая сожрала их вместе с санями, вместе с товаром?