— О-о, если бы вы знали, как они ухватились за вас, — продолжал Тигран. — Я понял, что вы можете сыграть не последнюю скрипку в их планах. Дело в том, что на Байконуре и вообще на пространстве, подвластном Центру, не осталось в живых космонавтов!

— Как?

— Все погибли во время последних трагических событий на Земле. Так что только вы умеете управлять космическими кораблями и знаете практику пилотируемых полетов! Для Центра вы — клад! Как я представляю, вы будете должны обучить дополнительный экипаж и направить планетолет "Птица Феникс" к Сатурну…

— К Сатурну?!
– мы никак не могли не отделаться от восклицаний. Уж больно необычной была информация.

— Да. Там на спутнике Япет ученые обнаружили атмосферу, состоящую из кислорода, а также воду. Еще есть фотоснимки с межпланетной станции «Вояджер-3», где видна активная вулканическая деятельность, а значит, высокая или может быть сносная для человека температура. Специалисты считают, что там можно жить! И поэтому планируется полет колонистов туда.

— Карим Ахмедович, — обратился тут Тигран к профессору, — а ваша работа непосредственно связана с их планами. Дело в том, что они собираются использовать в пищу тварей. Поэтому ваши разработки очень важны для Центра. Не брать же консервы в полет! И что кушать, когда колонисты прибудут туда? Только ваш одомашненный скот из тварей!

— И ты полетишь с ними? — презрительно спросила Малика.

— Меня могли бы взять с собой, — сказал Айрапетов, — но это не входит в мои планы! Дело в том, что я там был и буду только пешкой. В правители мне не выбиться, поскольку там своих монстров хватает! Такой расклад меня никак не устраивает! Ведь как говорили древние римляне, лучше быть первым в селе, чем вторым в городе!

— И что же? — задался вопросом Алленс.

— Я собираюсь на Марс!

— На Марс? — выдохнул я. Малика и профессор, которые все это время были свидетелями нашего разговора, тоже изумленно переглянулись.

— Именно туда, приятель…

— Я тебе не приятель, — огрызнулся я.

— Пока, может быть, и не приятель. Хотя напрасно отказываешься от моей дружбы.

— Так почему же именно на Марс? — повторил вопрос техасец, напряженно смотря на разговорившегося ставленника хунты.

— Там нет Центра! И только там я могу иметь власть, не ограниченную тварями и некоторыми придурками…

— Если ты думаешь, что на Марсе рай, то глубоко ошибаешься! — пытался образумить я его. Меня никак не устраивало желание этого подонка подчинить себе марсианских колонистов. Там своих проблем доставало, не хватало только еще диктатора в придачу.

— Я имею представление, что там творится, — заметил Айрапетов. — Скажу вам честно, едва вы появились тут, как у меня сначала смутно, а затем все более четко стал вырисовываться план дальнейших действий и жизни. Я связался с Байконуром и через своего друга узнал, что груз, за которым вы прилетели на Землю, давно уже болтается на орбите! Французская экспедиция "Жак-Ив Кусто" доставила в космос атомное горючее для марсианского реактора «Мурейкер» за несколько дней до биологической катастрофы. Однако в это время на Земле стали твориться ужасные вещи, и экипаж шаттла решил вернуться домой, оставив на орбите платформу. Кстати, больше французские корабли в космос не поднялись…

— Ах, черт! — вскричал я, вспомнив телесообщение женщины, которое просмотрел еще во время полета на Землю. Ведь тогда диспетчер сказала, что плутоний находится на платформе, а мы почему-то решили, что на космическом корабле. Из-за этой роковой ошибки мы приземлились на планету.

Тигран понял меня и поэтому завершил сказанное:

— Вам, честно говоря, не следовало спускаться на поверхность. Достаточно было просканировать околоземное пространство и засечь платформу. А на ней добра предостаточно, французы не скупились для снаряжения своей марсианской экспедиции.

— У тебя сначала надо было спросить совета, — процедил Тод, но замолчал, поскольку ствол гранатомета теперь уперся ему в живот. Оружие намекало, что лучше закрыть рот.

— Французский шаттл не подымется в космос, но это не значит, что на Земле не осталось больше космический тягачей, — произнес Тигран. — Я знаю, что на Байконуре находится российский шаттл «Бумеранг». По сведениям, полученным от моего товарища, он уже в течение нескольких месяцев находится в состоянии "готовность к взлету". Но его никто не запускает — нет пилотов, нет необходимости куда-то лететь. Сейчас все силы космодрома направлены на строительство нового планетолета.

— А он когда взлетит?

— По расчетам конструкторов, если все будет идти прежними темпами, то лет через три корабль будет готов. И тогда "Птица Феникс" направится к Сатурну. Я же направлюсь на Марс на «Бумеранге». Я уже успел переговорить с Колько, вашим командиром, и он мне сказал, что управление «Бумеранга» мало чем отличается от "Центуриона".

— Вы думаете, что Андрей согласится взять на борт будущего диктатора Марса?

— А почему бы и нет? Только я могу помочь ему угнать корабль — сами понимаете, что Центр добровольно не захочет отдать даже этот бесхозный шаттл. Я и мои ребятки быстро провернут операцию по захвату, а Колько выведет «Бумеранг» на орбиту. Ведь ему нужно выполнить свой долг — обеспечить колонистов Марса атомным горючим! И он согласится ради этого взять меня с собой!