–  Фу!
– Ниал легко отмахнулся от этого соображения.
– Даже если они обращают в свою веру малолеток, то как могут современные поселенцы в свой пятьдесят с лишком бегать так быстро, чтобы ускользнуть от легконогих кольнари?

–  Партеногенез?
– предположила Хельва.

–  Что ж, по крайней мере это тоже смахивает на непорочное зачатие, - отозвался Ниал и похабно хихикнул.

–  И, во всяком случае, не противоречит легенде о деве Марии.

Ниал фыркнул:

–  Просто это был первый зарегистрированный в истории случай экзогенеза [18] .

–  Что, впрочем, ничуть не умалило воздействия мессии на людей - мужчин и женщин.

–  С этим не спорю.

–  Спасибо и на этом.

–  Ближе к делу, о женщина, - сказал он, ерзая в своем кресле.
– Сначала мы должны выяснить, есть ли там кого спасать. И существуют ли там какие-нибудь безопасные местечки, куда кольнари не смогут добраться до прибытия нашего Флота. А если такие убежища есть, то придется заставить колонистов укрыться. Не хотелось бы мне иметь эту банду кольнари в качестве своих злейших врагов. И, пожалуй, в качестве не самых злейших - тоже.

Хельва продолжала читать файл по кольнари.

–  Вполне возможно, они ищут место для создания новой базы. Центральные Миры стерилизовали их родную планету.

–  Тогда мы тем более не должны позволить им захватить Равель, который кажется мне довольно симпатичной планеткой. Не могу допустить, чтобы такие собаки стали нашими соседями…

–  Между прочим, на Равеле есть какая-то местная порода собачьих. Ты что - опять обгоняешь меня по быстроте чтения?
– воскликнула удивленно Хельва, так как список ра-вельской фауны только-только появился на ее экране.

–  Большая часть планет типа М, на которых нам довелось побывать, имеет каких-нибудь животных, близких к собачьим. А вот с кошачьими дело обстоит иначе.
– И Ниал бросил на Хельву косой взгляд. Он сам любил собак, но она еще давно решила, что ей больше по душе независимость кошачьих. Они с огромным удовольствием горячо обсуждали достоинства обоих видов во время своих долгих межзвездных полетов.

–  Да, на планете есть хищники. Больше того, наш Внутренний Круг не располагает оружием и не охотится. Они вегетарианцы.
– И он снова широко ухмыльнулся Хельве.

–  Вот, стало быть, каков здешний органический материал?
– с утрированным простодушием продолжала предложенную игру Хельва.

–  Это именно тот девственный органический материал, который обожают кольнари, - ответил Ниал, потирая руки и усмехаясь неприличному намеку, вложенному в его слова.

Хельва пропустила намек мимо ушей.

–  Климат умеренный. Приятное отличие от Хлои, где большую часть года царили морозы.

–  Как? И никаких температурных перепадов, дабы умерщвлять плоть и душу?

–  Нет. И очень приличная экологическая обстановка, которую они ничем не портят. Они даже не стали одомашнивать местных животных и никак их не используют. Правда, все эти данные имеют сорокалетнюю давность и относятся к последнему посещению планеты. Колонисты живут в гармонии с природой и стараются ее не нарушать.

–  Что, разумеется, делает их беззащитными, когда кто-то пытается вмешаться в их жизнь. А сейчас им угрожает как раз это. И в эту минуту, когда все уже сказано и сделано, мне вовсе не хотелось бы видеть, как этих женщин мучают и лишают цветка девственности вонючие кольнари прямо на овощных грядках.

–  А мы этого и не допустим, - с необузданной яростью •выкрикнула Хельва. Она уповала, что не столкнется ни с недоверием, ни с религиозным фатализмом, с которым ей пришлось иметь дело в первый раз и который был косвенной причиной гибели Дженнана.

–  Если откровенно, девочка, то не знаю, смогу ли я быть тебе полезен. Ты ведь знаешь мою репутацию среди женщин… - начала голограмма.

–  Говорить буду я, - резко оборвала его Хельва.

Он откинулся на спинку кресла, медленно покачиваясь на шарнирах.

–  Боюсь, как бы они не включили тебя в свой Внутренний Круг на роль Спасителя.

–  Чушь! Из первоначальной группы в живых уже никого не может быть. Они ведь не признавали никаких мер по продлению жизни.

–  Заменяли лекарства молитвой, что ли?

–  Нет, просто избегали всего «нечистого». В этом они полностью сходятся с кольнари.

Ниал склонил голову набок.

–  А не может ли статься, что они воспримут кольнари как своего рода испытание, посланное им тем Универсальным Божеством, коему они поклоняются?
– Ниал нахмурился и помолчал.
– Мария ведь никогда не была Богом? Я хочу сказать - богиней. Короче, не будут ли они рассматривать кольнари как посланцев, призванных испытать их веру?