Хотя эти исследования значительно расширили представления о предмете, они не сняли главного вопроса об исходных критериях концепции ценности. Современные западные экономисты связывают цену в конечном счете (через комплекс функциональных отношений) с предельной полезностью и предельными ценами факторов производства. В силу этого та критика, которая была дана в адрес первых, наиболее откровенных защитников теории предельной полезности, полностью относится и к ним.

Итак, в решении исходного вопроса теории ценообразования — что является основой соизмерения ценности хозяйственных благ и какова единица меры данных соизмерений — достижения двух противоборствующих концепций существенно различны.

Трудовая теория стоимости дала четкий ответ на эти вопросы. Поскольку рассматривается производство, опирающееся на систему общественного разделения труда (т. е. предполагающее работу членов общества друг на друга), величина труда, затраченного на создание продукта, выступает в качестве важнейшего фактора, связывающего производителей. Общественно необходимый труд, представленный в товаре, является основой соизмерения ценности хозяйственных благ, а единица затрат простого труда (наименее квалифицированного из всех, который на данной ступени развития выступает как общественно необходимый) выступает как единица данных измерений.

Теория предельной полезности не смогла объяснить, как на основе оценки полезности можно строго ранжировать бесконечное многообразие качественно разнородных хозяйственных благ. Не удалось ей и выделить единицу измерения. А без инструмента соизмерений центральная категория субъективной теории — предельная полезность — оказалась бессодержательной абстракцией.

Нормальное функционирование товарного производства неразрывно связано с осуществлением принципа равновесия. Под равновесием понимается такое состояние рыночной экономики, при котором структура распределения труда, затраченного на производство различных групп товаров и товарных услуг, соответствует структуре распределения совокупного спроса. Поясним этот принцип на небольшой диаграмме, где слева дана система распределения совокупного труда, а справа — система распределения платежеспособного спроса. Будучи внешне независимыми, обе системы внутренне тесно связаны между собой. Если система распределения труда соответствует системе распределения спроса, рыночная экономика находится в состоянии равновесия и каждое ее звено реализует преимущества, связанные с использованием принципа разделения труда, общество создает больше по количеству и разнообразию продуктов труда и каждый производитель получает больше благ, чем он мог бы получить, работая изолированно. Если система распределения совокупного труда не совпадает с системой распределения спроса, рыночная экономика оказывается в состоянии неравновесия и эффективность решения задачи обеспечения общественной потребности резко понижается. Допустим, что на производство меда затрачена сотая часть совокупного общественно-разделенного труда, а на приобретение меда приходится лишь тысячная часть платежеспособного спроса. Тогда большая часть труда, затраченного на производство меда, окажется избыточной. Вместе с тем на какие-то другие товарные группы окажется затраченным меньше труда, чем это соответствует структуре спроса.

Принцип равновесия между величиной труда, затраченного на производство всей массы товаров данного рода, и величиной спроса, противостоящего данной группе товаров, имеет очень важное значение при анализе механизма действия закона стоимости. В силу этого следует различать два понятия общественно необходимого труда. Во-первых, величину затрат труда на производство единицы товара данного рода, которая с точки зрения достигнутого уровня развития производительных сил выступает как общественно необходимая. Во-вторых, величину затрат труда на производство всей массы товаров данного рода, которая с точки зрения объема, противостоящего этой товарной группе платежеспособного спроса, выступает как общественно необходимая. Первые составляют единичное понятие: единичные общественно необходимые затраты труда (времени), вторые — родовое понятие: родовые общественно необходимые затраты труда (времени).

Закон стоимости можно представить себе как систему двух линий регулирования с обратными связями, где базой равновесия выступают затраты общественно необходимого труда (единичного и родового).

Первая линия регулирования — приведение цены единицы товара к его стоимости. На рынке признается не тот труд, который фактически был затрачен на производство каждой данной единицы товара (индивидуальный труд), а те наименьшие затраты, при которых может быть создана вся совокупность необходимых обществу продуктов данного рода (единичный общественно необходимый труд):

где с — цена единицы товара, а с' — его стоимость.

Вторая линия — приведение суммы цен всех единиц каждого данного товара к величине предъявленного платежеспособного спроса. На рынке признается не та совокупность затрат единичного общественно необходимого труда, которая фактически представлена во всей массе товаров данного рода, а лишь труд, равный величине выявленного платежеспособного спроса. Ведь платежеспособный спрос отражает не что иное, как стоимостную оценку того труда, который с точки зрения общества необходимо должен быть затрачен на производство всей массы товаров данного рода, т. е. величину родового общественно необходимого времени. «Закон стоимости, — отмечал К. Маркс, — в действительности проявляется не по отношению к отдельным товарам или продуктам, но каждый раз по отношению ко всей совокупности продуктов отдельных обособившихся благодаря разделению труда общественных сфер производства; так что не только на каждый отдельный товар употреблено лишь необходимое рабочее время, но и из всего общественного рабочего времени на различные группы употреблено лишь необходимое пропорциональное количество» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд., т. 25, ч. II, с. 185). Эту вторую линию можно представить отношением:

где р — сумма цен товаров данного рода, т. е. стоимостное выражение представленного в них труда; р' — величина платежеспособного спроса, противопоставленного товарам данного рода.

Если с = с' и р = р', рыночная система (применительно к данному товару) находится в состоянии равновесия.

Если р > р', цена будет ниже стоимости (с < с'), часть производителей разорится, другая часть признает для себя невыгодным продолжать производство данного товара. Объем производства сократится, цена уменьшится и система будет стремиться к равновесию.