Все это возвращалось к нему.

– Когда доктор вышел, с ним был шериф и какая-то леди из службы опеки. Он сказал, что ему жаль, и они сделали все, что могли.

– Ник, должно быть, был так напуган, - сказала она, эхом вторя его голосу.

– Я никогда не забуду его взгляд, когда он понял, что происходит. Он начал кричать, умолять меня не позволить им забрать его. Господи, его, кажется, слышал весь госпиталь.

Ее сердце сжалось от одной мысли о маленьком напуганном мальчике, потерявшем маму и теперь лишившемся дома.

– У них были основания?

– Они вывалили на меня целую гору дерьма о том, что это для его же блага, - он провел рукой по волосам, резко выдохнув.
– Ну да, гребанного лучшего блага. Следующее, что я помню - это как шериф пытался вытащить Ника наружу, к машине, но он вцепился в мою руку. Чем сильнее тянул шериф, тем сильнее Ники держался за меня. Он продолжал кричать, чтобы я сделал что-то, но шериф уже расстегивал наручники, точно ожидал от меня проблем, - Хадсон побледнел, и когда он вновь заговорил, голос больше напоминал скрежет гравия.
– Я нихрена не мог поделать, лишь отцепить его пальцы от своей руки.

Полено в камине перекатилось, вышибая искру. Сквозь слезы, жгущие глаза, Алли смотрела, как Хадсон невидящим взглядом уставился на пламя перед собой. Его боль и страдание были почти физически осязаемы. В конце концов, он оказался тем, что оттолкнул своего брата. Он разбил его сердце. Она даже не представить не могла, как это было тяжело.

Тишина повисла между ними. И вновь Алли невольно задумалась, что стало с отцом Хадсона. Она спрашивала об этом, когда они были подростками, но немногословный ответ Хадсона дал понять, что он не хочет это обсуждать. И как бы она ни хотела, чтобы он ей открылся, она отказалась от расспросов. Вместо этого она просто взяла его за руку, позволяя Хадсону рассказывать то, что он хотел, по порядку.

Несколько долгих мгновений спустя он прочистил горло и продолжил.

– После этого Ника швыряли из одной приемной семьи в другую. Он звонил, умолял меня прийти и забрать его, угрожал сбежать. Я пытался забрать его под свою опеку, но кто отдал бы маленького мальчика какому-то мудаку?

– Ты сам был ребенком, Хадсон.

Он мельком глянул на нее.

– Я должен был привести свою жизнь в порядок. Мой брат нуждался во мне, но у меня не было средств вытащить его из этой долбанной системы, - он вздохнул и тихо добавил: - То, как все обернулось тем летом, позволило мне трезво взглянуть на свою жизнь. Все, что я сделал с тех пор, было продиктовано желанием никогда не ощущать себя таким беспомощным.

Алли коснулась щеки Хадсона, заставляя посмотреть на нее.

– То, что случилось с Ником - не твоя вина. Любому видно, как ты любишь своего брата, Хадсон, но тогда ты мало что мог поделать. Ты пытаешься помочь ему теперь, и это главное.

– Ты сама видела, он ходячая катастрофа. Я все время лишь подводил его.

– Ты дашь ему помощь, в которой он нуждается. Даже если нам придется разбить лагерь в его квартире, он отправится на реабилитацию.

Он слабо улыбнулся и запечатлел быстрый нежный поцелуй на ее губах.

– Я ценю это, но Ник - моя ответственность, не твоя.

В этот момент Алли осознала, что Хадсон видел в Нике не только свою ответственность, но и свой провал. Слушая его историю, она не могла отделаться от чувства, что здесь есть и ее вина. Если бы она не исчезла из жизни Хадсона, даже не попрощавшись, возможно, он мог бы обратиться к ней за помощью? Возможно, она была бы другом, в котором он больше всего нуждался? Ему пришлось в одиночку выстоять все битвы, но теперь такой необходимости уже не было.

– Хадсон, ты и так многое перенес. Позволь мне помочь, если есть шанс. Я просто...
– она подавила всхлип.
– Я хотела бы повернуть все вспять. Мне жаль, что я не была рядом. Мне жаль, что я причинила тебе боль.

Его пальцы коснулись ее щеки.

– Не нужно извиняться, Алли. Я никогда не жалел о времени, что мы провели вместе. Те дни с тобой были лучшими в моей жизни, - он слабо улыбнулся.
– Ты была первой женщиной, о которой мне хотелось заботиться, а не просто взять прокатиться.

Алли улыбнулась и покачала головой. Вечный плохой мальчик.

– Я бы солгала, если бы сказала, что не думала о той последней ночи на лодке раз или два за последние десять лет. Или о ночи, когда мы катались на колесе обозрения дюжину раз, - она уютно прижалась к его теплой груди.
– Не думаю, что когда-то была счастливее, чем тем летом.

– А это?
– его рука погладила ее спину.
– Это тоже приятно, не так ли?

Алли напряглась, зная, что он спрашивает о большем, и Хадсон замер.