Леший подошел ближе к девушке и мальчику и присел подле них.

– - Я б и не тронул его пальцем, коли он Аленку нашу не похитил. Не злой я, но тех, кто мне дорог, обижать не дам, -- Леший нахмурился и строго продолжил.
– - Понял?

Мальчик послушно закивал головой. Леший обнял его и Аленку, и вмиг они ветром перенеслись к нему во владения.

***

До конца весны и лета прожилии Аленка и сын Водяного в доме у Лешего, что в лесу. недалеко от Воронцовки. Леший заботился о своих гостях. Любые лакомства и угощения доставал. Прислужники сшили Аленке новый красивый сарафан, которого и во дворце у царицы не увидишь.

Полюбился Лешему и сын Водяного. Ходил он с мальчиком подолгу по лесу, показывал и рассказывал, что и зачем, угощал его дарами лесными. Никогда не было так весело и хорошо у мальчика на душе. И решил Леший подарить маленькому водяному самое красивое из своих озер лесных.

Обрадовался этой новости мальчуган. Отвели его Аленка с хозяином на озеро, тот сразу в воду бросился, не успели они и глазом моргнуть. Соскучился по родной стихии.

Нырнул мальчик в воду, а вынырнул юноша. Только ахнула Аленка. На земле-то время для водяного остановилось, а дома наверсталось сразу же. Поблагодарил Водяной Лешего за заботу да ласку, которую он от отца не видел. Аленку в лоб поцеловал да и пропал за гладью воды озерной.

Всю дорогу до дома Лешего молча прошла Аленка. Заметил владыка лесов печаль девушки. Да поначалу списал все на расставание с отпрыском Водяного. День прошел, другой. Осень в окно постучалась. А Алена и вовсе приуныла, лицо ее румяное земляным сделалось, глаза слезами весь день наливаются, а ночью слезы сами льются. И чего только Леший ни делал. И гостинцы, и каменья драгоценные ей приносил, сладости у путников на дороге выторговывал, цветами весь лес засеял, даже белок-подружек танцевать просил для Алены, а соловушку - песни петь. Ничего не помогало.

Вот как-то вечером сел Леший рядом с Аленкой на лавку у печи, взял ее за руку нежно и говорит:

– - Коли я обидел тебя -- ты прости меня!

– - Да чем же ты меня обидеть мог, Леший? Ты ж для меня все делаешь. Из плена меня вызволил, баловать не перестаешь гостинцами всякими. Я никогда так не жила раньше.

После слов таких залилась Аленка горькими слезами. Да так разошлось горюшко ее, Лешему непонятное, что волком аж завыла.

– - Не рви ты душу мою заблудшую, -- взмолился Леший.
– - Скажи, что не так? Что ревешь ты, как раненый зверь? Не в силах я больше слышать и видеть твои страдания.

– - Соскучилась я, друг мой, соскучилась, - взвилась голосом под самую крышу Аленка.
– - Сил нет больше в стороне от родных и близких жить.

– - Так сходи в деревню, повидайся. Я и гостинцев тебе соберу для родителей, -- отвечал ей Леший.

– - Да как же мне оттуда потом воротиться. Нельзя мне туда. Не вернусь. А коли и вернусь, сердце все равно мое там, - умолкла на тех словах Алена, голову повесив.
– Жених у меня там. Люблю я его. Уж прости меня, друг мой сердечный. Хорошо мне с тобою рядом живется, только сердце и мысли стрелой летят каждый день в Воронцовку. Сил нет больше. Что хочешь делай, а не могу я больше так.

Встала Аленка с лавки да пошла тенью еле-еле к себе на постель. Легла и в потолок глазами уставилась. Лежит, точно не живая. Взревел тут и Леший, вихрем оборотился, по комнате пронесся, все перевернул и так в дверь и вылетел.

***

Аленка глаза закрыла и видит то ли во сне, то ли наяву: свет кругом. Яркий такой. Вгляделась она в свет, а это солнца лучи, теплые, ласковые. Березки ввысь устремились к нему, листвой своей шелестя, шепчутся. Приподнялась Алена - на поляне небольшой она. Кругом травы всякие и цвет. И птицы тихо-тихо так поют, словно разбудить ее боятся.

Села девушка, ноги под себя подобрала. А вокруг все такое яркое, точно сияет огнем. Стала она смотреть по сторонам. Глядь, а прямо навстречу к ней Ванюшка идет. Любимый ее. Русые волосы ветерок треплет. Увидал он Аленку, кинулся к ней. Стал белые руки целовать.

– Где же ты была, Аленка? Я так долго тебя искал, - говорит.
– Как пропала ты, я в погоню бросился. Все поля проскакал, все леса обошел. Просил Бога, просил Черта тебя вернуть. Да только зря все. А ты тут вот. Пойдем домой, ненаглядная моя.

Взял Ваня Алену за руку. Встрепенулась она, как пташка замерзшая, глаза-то открыла, а нет Вани. Снова она в тереме у Лешего. Только нет хозяина дома. А уж совсем светло за окном. Солнце в зените над самой крышей.

Заволновалась Аленка. Хотела прислужников отыскать: может они знают, куда хозяин их подевался. Обошла весь дом, весь двор - нет никого, как в воду все канули. Только волки у дома спят спокойным сном, как собаки дворовые.

Вернулась Аленка в дом. Села у окошка и ждать стала.