— Шантаж? — возмутился Гаузен. — Угроза без оружия — это так же несерьезно и трусливо, как угрожать безоружному! Мне придется убедить его целиком и полностью по доброй воле.

— Но Валентин Петрович — это крупная рыба, — охарактеризовал Ленон своего бывшего начальника из его же собственного лексикона.

— На любую рыбу всегда найдется наживка, — поделился Гаузен из личного опыта. — Пора взять этого судака за жабры!

— Валентин Петрович зубастый, он скорее щука… — неуверенно возразил Ленон.

— Этот щучий сын свое получит! — настаивал Гаузен. — Давай, соединяй!

Но Ленон медлил. В сущности, Ленон не желал Валентину Петровичу ничего плохого, а решительность Гаузена пугала его. Когда Гаузен разобрался, в чем его подозревает Ленон, он только и сделал, что рассмеялся:

— Не волнуйся, ничего плохого с твоим начальником не случится! Да и тебе это будет только на пользу — вернешься на прежнее место.

— А это не противозаконно? — все еще не переставал сомневаться юноша.

— Мы что, мошенники какие-нибудь? — возмутился Гаузен. — У нас благородная цель — спасти девушку! К тому же, от тебя практически ничего не требуется.

Ленон неуверенно согласился, так как сам ничего полезного так и не придумал. Гаузен, уже имевший опыт общения с хозяйствующего вида личностями, страдавших, подобно Леканту, манией величия, верил, что сможет склонить папашу Тиража к сотрудничеству. Ленон выслушал план своего напарника, и хотя тот показался ему невероятным, он, как мог, поправлял его, сообщая информацию по каждому из возможных аспектов.

Наконец Ленон взял телефон, набрал номер, а Гаузен схватил трубку. Вскоре оттуда раздалось знакомое ворчание:

— Редакция!

— Ну что же вы прибедняетесь, Валентин Петрович! — хотя голос главреда он слышал впервые, Гаузен решил бить наверняка. — Вы гораздо более крупное образование отнюдь не местного масштаба.

— Мои масштабы — это дело, которое касается исключительно меня самого! — возмущенно закричал в трубку папаша Тираж, похоже, решив, что кто-то из его недоброжелателей захотел его разыграть. — Не заблуждайте талантливым людям голову!

— Я вовсе не собирался вас обидеть! — пошел на попятную юноша и участливо поинтересовался:

— Наверное, вы чем-то расстроены? Как ваши дела?

— Скажем так, если бы «знак вопроса» и «знак восклицания» были бы буквами, а не знаками препинания, то я только из них двоих мог бы написать собственную автобиографию! — сердито пробурчал папаша Тираж. — Вы что, хотите интервью?

— Ну, вообще-то… — начал объяснять Гаузен, но Валентин Петрович не дал ему закончить:

— На каждый вопрос — ответ «все может быть». Спасибо за внимание, интервью окончено, — кратко поблагодарил папаша Тираж и бросил трубку.

— Ленон, связь, похоже, плохая, — пожаловался Гаузен, попросив соединить его с редакцией еще разок.

— Это опять вы! У вас что, появились новые вопросы? — снова зазвучал из трубки голос Валентина Петровича.

— Вообще-то я… — хотел ответить Гаузен, но ему снова не дали договорить:

— Знаете, на какой вопрос мне чаще всего хочется узнать ответ?

И не дожидаясь, пока Гаузен предложит свой вариант, папаша Тираж раздраженно выпалил:

— Какого черта?!

— Но… это даже не вопрос! — не понял Гаузен. — На него и ответа-то нет никакого!

— Верно мыслите, батенька! Я с этим вопросом обратился в НИИ имени Савушкина, и мне там предоставили исследование, в котором доказывается, что никаких чертей в природе не существует. Слышите? Никакого черта! Был рад вас просветить! — тут папаша Тираж с быстротой ускорителя частиц снова повесил трубку, так и не дав Гаузену объясниться.

— Ленон, набирай еще — опять сорвалось, — скомандовал Гаузен. Самому ему не хотелось — от крупных чисел у него болела голова.

— Валентин Петрович, — укоризненно произнес Гаузен, снова дозвонившись в редакцию. — Ну мы же с вами толком даже не поговорили.

— А что, очень просят? — с надеждой донеслось с противоположного конца линии. Похоже, что главный редактор подумал, что наконец-то мир узнал о его невероятных достоинствах, и теперь всем захотелось новых подробностей. — Хорошо, я отвечу на ваши вопросы. Только уговор — ни слова про Кокосовые прерии.

— Кокосовые прерии? — не понял Гаузен. — При чем тут это?

— Ну я же вас попросил! — пожаловался Валентин Петрович и опять повесил трубку.

— Ленон, твой начальник невозможен! — раздраженно сообщил Гаузен. — Не понимаю, как ты с ним работал? Он даже хуже моего дяди!