Антор замолчал ожидая моей реакции, но я его разочаровал молчанием понуждая к дальнейшему рассказу. Мне на самом деле было интересно. Ранее, рассказывая о том, как хорошо и привольно живется подданным под мудрым руководством их Императора, он опускал скользкие моменты умело уходя от прямых ответов на мои вопросы. Кстати, он даже имени императора не назвал, только его Императорское Величество. Никаких Тибидох Третий, или Николай Второй, только Император, голосом выделяя благоговение при произнесении титула. Даже никаких субститутов вроде «светлости» или «лучезарности» не использовал: Его Императорское Величество. Точка.

– Нам прийдется остаться здесь на день, пока не будет обеспечена охрана точек выхода при Шаге.
– Снова так и не дождавшись моей реакции он продолжил.
– Но я обещал доставить вас в Коллир, дать возможность увидеть останки фифинеллы Крисш и ознакомиться с оставшимися от нее вещами, и я слово сдержу. Весь орден сионов мне порукой и помощью!
– Пафосно закончил он и даже стукнул себя кулаком по груди.

– Благодарю, - кивнул я, - подтверждаю данные вам обещания и обязуюсь безоговорочно выполнять все ваши приказы по дороге не осложняя вашей работы по сопровождению меня в Коллир.
– Заверил его я.
– А сейчас я бы хотел перекусить и отдохнуть с дороги, раз уж нам выпало тут задержаться.

– Конечно.
– Строгим голосом, словно подчеркивая торжественность момента подтверждения взятых на себя обязательств, сообщил Антор.
– Я распоряжусь.
– Сказав это он кивнул и вышел. А я, не снимая оружия, опустился в кресло и приступил к анализу.

Во-первых, оружие у меня не отбирают и даже не делают попыток намекнуть на его излишнее на мне количество. Соответственно сионы меня не боятся, то есть не помнят, что аватары модели Гремлин были созданы, в том числе, именно для их уничтожения. Но это маловероятно. Или, второй вариант: очень дорожат, боятся спугнуть по дороге, а в Коллире мне заготовлена торжественная встреча из которой не вырваться. Это больше на правду похоже. Могли они предположить, что какой-то склад аватаров уцелел и, надо признать очень сложный аватар, обрел самосознание превратившись в новую расу? Да не только предположить, они могут быть в этом уверенны, те же гномы с эльфами, и пример и подтверждение.

То, что мой друг-сион держит меня за идиота - к гадалке не ходи. Новое, старое, прогрессоры, ретрограды - бред собачий! Всего лишь несколько группировок которые хотят заполучить такого нежного меня и разобрать на кусочки с целью восстановления утраченных в лихие военные годы технологий. Я попытался аккуратно прощупать тему наследников престола, династических браков, принцесс всяких и незаконнорожденных братьев и - упс! Антор меня не понял! У них есть Император и все! Никакой семьи императора, никаких детей, никакого наследования и прочего. А от моего вопроса, кто будет править когда император умрет, Антор побледнел и залепетал про то, что император вечен и жить будет вечно. На вопрос, как он выглядит, ответ тоже получить не смог. Не видел его никто. Вернее не совсем никто, а только Его Голос. Вот именно так: с почтением и придыханием.

Странно тут все. Сотни лет вся территория бывшей Австралии была разбита на кучу микро-государств напомниая собой Европу времен феодальной раздробленности. Они между собой воевали, торговали, мирились, шпионили и снова воевали. Все в рамках логики исторических процессов. И вдруг, из неоткуда, появляется некто и железной рукой прекращает все это безобразие. И этого анонимного объединителя никто как тогда не видел, так и до сих пор лицезреть чести удостоен не был. Странно.

А вообще система власти в империи достаточно интересная и, вынужден согласиться, достаточно эффективная. Над всеми стоит странный император, который был всегда и которого никто не видел. Подозреваю, что это глубоко замаскировавшийся какой-нибудь совет местных олигархов. Ну не верю я в вечных существ не смотря на все местные чудеса. А то, что они до сих пор не передрались, ну что ж, молодцы, бывает. Тем более, с учетом отгремевших войн, вполне могли договориться друг на друга с кулаками больше не лезть. Может и гадят помаленьку, но это не в счет, чисто так, чтоб тонус не терять. Так что пока так: тайный совет, он же - император.

У императора есть Голос - единственный живой человек который его видит и доносит его волю подданным. И с этим Голосом все тоже сложно и не понятно. Во-первых неизвестно кто это: Голос всегда одет в желтый плащ полностью скрывающий тело, и на лице у него всегда сплошная желтая маска. Другим Голос не видел никто и никогда. Стать Голосом нельзя, им можно только родиться. Вот так. Когда в семье сионов, именно в семье сионов, рождаются близнецы, к ним приезжает Голос императора. Смотрит на новорожденных и либо уезжает, либо уезжает забрав их с собой. Если забирает - все, родители их больше не увидят. Не увидят, но и горевать не будут так как быть родителями Голоса - великая честь. Детей унесут в закрытую часть императорского дворца откуда они выйдут только в желтом плаще и маске. При этом, что происходит в этой закрытой части, тоже никто не знает. Там нет прислуги, там нет охраны, туда не носят продукты и золотарь не вытаскивает оттуда продукты жизнедеятельности. Двери в закрытую часть открываются только для Голоса.

Странно все это. Но хоть на остальных ступенях властной пирамиды все без сюрпризов. Есть чиновничий аппарат, который слушается только Голоса и занимается делами империи. И есть владетели на местах, причем ранжир с обычными титулами, но неожиданным математическим исчислением. Антор даже растерялся когда я на него насел с расспросами о количестве всяких графов и баронов. Итак, есть Император, которого никто не видел. И он только один, что естественно. Странность пока только одна: император не меняется. Далее. Есть какой-то Голос Императора, который тоже только один, но доподлинно известно, что это величина переменная; хоть лица Голос и не показывает, но его рост, телосложение да и сам голос время от времени меняются. То есть это разные люди. Следом идут два герцога. Их длинные «такой-то такой-то» я не запомнил, но их два: Северный и Южный.

Антор в этом ничего особенного не усмотрел, а я для себя приметил, что не западный и восточный. Поясню: так называемые «Пустые земли» отрезают от континента существенный кусок его западной части, и если бы распределение земель герцогов было таким, один из них бы оказался в экономически более выгодном положении. А так все примерно поровну: и болот, и гор, и проблемных «Пустых земель». Исторически так сложиться конечно могло, но что-то мне в это не верится.

Далее. У каждого герцога, на его территории и его же содержании квартируют три маркиза. Эти не сеют, не пашут и о благополучии крестьян или ремесленников не пекутся. Их задача - поддержание боеспособности легионов Императорской гвардии и контроль границы Пустых земель.