В ответ сидевший наискосок от него томного вида сеньор в бархатном черном камзоле с серебряным галуном и бриллиантовой брошью в пышном жабо, с красивым, но порочным лицом, только небрежно пожал плечами.

– Это единственное, что у меня оказалось без опознавательных знаков. Если вы так недовольны отсутствием привычных удобств, лэрд, почему не поехали в собственном экипаже?

Старик ворчливо заметил:

– По той же причине, что мы едем сейчас в этой колымаге - у меня нет экипажей без гербов! И от неудобного сиденья у меня опять разыгралась подагра! Я еле сижу!

Маркиз с затаенной язвительностью ответил:

– Тогда терпите, что нам еще остается? Или спите, как сэр Фугит.

Лэрд небрежно махнул платком в сторону спящего.

– Я ему завидую, но спать в экипаже не могу. Я и в собственной-то постели сплю плохо.

– Надеюсь, граф предоставит нам ночлег в своем замке?
– раздался низкий звучный голос сидевшего рядом с лэрдом плотного мужчины с темным от загара лицом, одетого в отличие от спутников в просторный кафтан плотной шерсти почти крестьянского покроя. Его черты были жестче, чем тонко вырезанные аристократичные черты маркиза. Но лицо казалось гораздо привлекательнее, возможно, потому, что на нем лежала печать врожденного благородства.
– Не хочу ехать обратно в темноте. Разбойников я не боюсь, но оказаться посреди ночи на обочине в перевернутой карете из-за плохой дороги или недосмотра кучера я не желаю.

Собеседники огорошено посмотрели на него.

– Бог с вами, нескио! О каком ночлеге у графа может идти речь? Все знают, что в замке Контрарио оставаться на ночь нельзя!
– лэрд не мог понять легкомыслия собеседника.

В ответ тот высокомерно пожал плечами.

– Я знаю множество нелепых сказочек о замке графа и самом графе. Но не думаю, что мы должны в них верить.

– А я верю! Более того, даже не верю, а доподлинно знаю, что в замке графа, да и с самим графом, неладно!
– запальчиво признался маркиз.
– Тому есть множество подтверждений!

– Которые при ближайшем рассмотрении оказываются досужим вымыслом простолюдинов.
– Нескио с полупрезрительным прищуром посмотрел на обеспокоенного маркиза.
– И вы дрейфите, слушая эти глупости?

Маркиз нахмурился. Он не выносил, когда ему намекали на трусость. Иногда он бывал осмотрительным, возможно, на чей-то пристрастный взгляд, и чрезмерно, но именно его здравый смысл позволял ему оставаться в живых тогда, когда другие гибли.

– Нескио, вы можете остаться в замке. Если любите неоправданный риск. Но мы с лэрдом, - тут он вопросительно посмотрел на старика, твердо кивнувшего ему в ответ, - сочтем возможным снизойти до обычного постоялого дома в деревне графа. Хочу напомнить, что вы последний в роду и наследников у вас нет. Может, стоит быть поосторожнее?

Губы нескио тронула горькая улыбка.

– Вы правы. Последний. Но, - он решительно рубанул рукой, - я не буду прятаться в деревне. Раз граф нас пригласил, я вправе рассчитывать на пристойный ночлег в его замке!

Маркиз с лэрдом переглянулись.

– Дело ваше. Как вы считаете, для чего нас пригласил граф?

– Подобным вопросом вы заставляете меня усомниться в вашей проницательности, лэрд.
– Нескио благодушно похлопал старика по плечу, вызвав у того недовольную гримасу.
– Думаю, вы просто вызываете меня на откровенность.

– Хочешь не хочешь, а нам придется быть предельно искренними друг с другом. И держаться вместе, если мы хотим хоть как-то противостоять графу.
– Маркиз предупреждающе воздел кверху указательный палец с золотой печаткой, подчеркивая значимость своих слов.

– Ерунда!
– нескио выплюнул это слово, как грязь.
– Я с графом справлюсь без всякого труда!

Маркиз чуть заметно скривил в снисходительной усмешке слишком красные губы. Нескио брезгливо подумал: а не подкрашивает ли их Пульшир? При его образе жизни все может быть.

– Ваша смелость всем известна, нескио. Но в данном случае вернее будет сказать - безрассудство. Граф не будет драться с вами в честной дуэли. У него имеется множество других способов для уничтожения противников.
– И маркиз аккуратно расправил примявшееся кружево на рукаве.

В назревавшую перебранку дипломатично вмешался лэрд:

– Нескио и не собирается посылать графу вызов. На данный момент у всех нас одна цель. Граф так же, как и мы, желает удалить наместника и править страной сам. Как думаете, под своим именем он это сделает или провозгласит себя королем?
– Лэрд обвел вопросительным взглядом попутчиков. Они молчали, не желая отвечать на его вопрос, считая его неуместным. Со смешком, не считая нужным принимать во внимание угрюмое настроение попутчиков, лэрд продолжил: - Думаю, это мы сегодня и узнаем.

Нескио побагровел.

– Если кто и может претендовать на королевский престол, то это я! Во мне течет королевская кровь!

– С этим никто не спорит, - лэрд говорил тихо, словно змея.
– Но вы потомок бастарда, нескио. И титул ваш изобретен королем после того, как аристократия отказалась принять вашего незаконнорожденного предка в свои ряды.

– Это неважно! Мой титул королем поставлен чуть ниже герцогского, а последний герцог умер бездетным. Так что герцогских родов, которые могли бы поспорить со мной знатностью, в стране больше нет.