В мае 1995 года Российская национальная библиотека вступила в третий век своего существования. Основанная императрицей Екатериной II с двоякой целью — «для полного собрания российских книг» и «для публичного всеобщего пользования», она ни разу не изменила своим основополагающим принципам — доступности и бесплатности. Уже вскоре после своего торжественного открытия в 1814 году Библиотека стала настоящим очагом просвещения в России, В ее стенах работали образованнейшие люди своего времени: А. С. Строганов и А. Н. Оленин, И. А. Крылов и А. X. Востоков, М. А. Корф и А. Ф. Бычков, В. В. Стасов, Н. К. Шильдер и многие другие, немало способствовавшие росту авторитета национального книгохранилища.

Формирование книжных фондов Библиотеки началось одновременно со строительством здания для нее. Библиотечные фонды пополнялись разными путями: покупкой, дарениями, и в первую очередь благодаря действующему с 1810 года правилу обязательного поступления в Библиотеку двух бесплатных экземпляров каждого выходящего в России издания. Не удивительно поэтому, что Библиотека располагает самым полным в мире собранием русских книг.

Среди ее сокровищ — старейшая из всех известных ныне русских рукописных книг — Остромирово евангелие (1056–1057), Лаврентьевская летопись (1377), «Часовник» Ивана Федорова (1564) и многие другие раритеты. Здесь хранится личная библиотека Вольтера, насчитывающая около 7 тысяч томов, единственная по своей полноте коллекция «Россика» — иностранная литература о России.

Российская национальная библиотека — вторая в стране по количеству книг (свыше 31 миллиона) и первая по количеству раритетов и манускриптов. В собрании восточных рукописей — египетские папирусы, рукописи на пальмовых листьях, камнях, коже, пергаменте, деревянных дощечках, бересте, вышитые на шелке и нарисованные на холсте. Не меньшую ценность представляют греческие манускрипты. Совершенно уникален фонд западноевропейских рукописных книг, которые когда-то находились в библиотеках французских королей или членов королевских фамилий. В этой коллекции знаменит часовник, принадлежавший Марии Стюарт — с ним, по преданию, она взошла на эшафот.

Российская национальная библиотека

Кроме ценнейших книжных коллекций в Библиотеке хранятся уникальные архивные материалы, в том числе архивы писателей и деятелей культуры XVIII–XX веков. В газетном фонде можно найти любую газету, когда-либо выходившую на территории России — от первой печатной газеты «Ведомости» 1704 года до самой свежей сегодняшней. Практически то же самое можно сказать и о журнальном фонде.

Каждый год фонды Российской национальной библиотеки пополняются более чем полумиллионом новых произведений печати. За год Библиотеку посещают более 1,5 миллиона читателей, которым выдается более 11 миллионов экземпляров книг, журналов, газет.

В Гостином дворе, что находился близ Троицкой площади, на месте нынешней мечети, в 1714 году разместилась первая в Петербурге книжная лавка. Заведовал лавкой Михайло Васильев. Посетитель мог приобрести здесь печатные указы, азбуки учебные (каждая — 6 денег; деньга — русская серебряная монета XIV–XVIII веков), «считание удобное», то есть таблицу умножения (по 5 алтын; алтын — старинная русская монета достоинством 3 копейки), проповеди, регламенты, книги воинские, исторические и географические сочинения, «куншты», то есть произведения искусства. В этой лавке продавались гравюры, «персоны» царя, Шереметева, Меншикова и других сподвижников Петра, а также виды различных монастырей, Москвы и т. д. Среди других печатных изданий на полках можно было видеть книгу «Разговоры на голландском и русском языках». Большим спросом у покупателей пользовался календарь Р. В. Брюса, где давались различные предсказания. В 1715 году от продажи книг было выручено 820 рублей, а в 1718 году — уже 3062 рубля.

Книжная лавка у Троицкой площади до 1760 года была единственной в городе. А к 1793 году в столице открылось их уже около десяти. Владельцами лавок были братья Гей, Логан, Иван Глазунов, Тимофей Полежаев, Василий Сопиков и другие. Но наиболее популярным книгопродавцом в то время был В. А. Плавильщиков, который внес значительный вклад в дело просвещения. Он основал первую русскую библиотеку для чтения. С его лавкой связаны два адреса: набережная Мойки, 70, и Гостиный двор на Невском. Современники называли магазин Плавильщикова, где собирались ученые и литераторы, «тихим кабинетом муз».

Большую роль в жизни столицы играла книжная лавка А. Ф. Смирдина, замечательного издателя и книгопродавца. Купив на торгах «книжное дело» Плавильщикова, у которого он служил приказчиком, затем управляющим, Смирдин в 1825 году открыл свой магазин и при нем библиотеку для чтения.

В 1832 году Смирдин переезжает с Мойки на Невский проспект, в дом № 22. Здесь в его лавке частыми посетителями были А. С. Пушкин, Н. В. Гоголь, И. А. Крылов, В. А. Жуковский и многие другие писатели. К концу прошлого века в Петербурге имелось свыше 300 книжных магазинов, но в большинстве своем это были небольшие книжные лавки.

В 1710 году начальник Монастырского приказа И. А. Мусин-Пушкин, находившийся в Москве, получил от Петра I из Петербурга письмо. В нем говорилось: «Станок друкарный с новыми литерами извольте сюда прислать по первому зимнему пути со всем, что к нему принадлежит, также и с людьми».

И как только установился санный путь, в столицу прибыл обоз. Он доставил один печатный и один гравировальный станок, а также восемь человек персонала, в том числе четырех наборщиков.