– Правда?
– подняла София полный надежды взгляд на Дэрила и задумалась на минуту.
– А можно я еще кое-что спрошу? Только ответь честно, ладно? Если что, я не обижусь.

– Что, еще кого-то целовала?
– почти восхитился девчонкой Диксон.

– Нет! Я не о том. Тебе что, мама совсем-совсем не нравится, да?

– С чего ты взяла?
– настороженно поинтересовался он.

– Ну, ты утром так сказал, словно она вообще… - протянула София, пожимая плечами.
– А она ведь красивая. И расстроилась…

– Я же сказал, что нормально, - буркнул Дэрил, внезапно разозлившись то ли на себя, не сумевшего найти тогда нужных слов, то ли на Кэрол, не понявшую его правильно, то ли на девочку, которая сейчас его упрекала в плохом настроении матери.

– Нормально – это словно плохо, как ты не понимаешь?
– удивилась соседка.

– Мать вообще в курсе, что ты тут?
– перевел тему мужчина.

– Нет, а Бет я сказала, что отпросилась. Если что, она виновата, - мстительно заявила эта маленькая ревнивица и захлопала глазами под укоризненным взглядом Диксона.
– Да ладно, мама даже не узнает, твой же брат еще не вернулся.

– А он тут причем?

– А он у нас, с мамой о чем-то разговаривает, - просветила тут же поднявшегося с места Дэрила София.
– Ты куда? Подожди!

С трудом замедлив слишком быстрый шаг, охотник уже не слушал, о чем говорит ему девочка. Все мысли занимало только то, что мог за это время натворить в доме соседки Мэрл. И что наговорить.

========== Глава 22 ==========

Дверь Дэрилу открыла встревоженная Бет, укоризненно посмотревшая на смутившуюся Софию, которая пряталась за спиной охотника. Кивнув в ответ на приветствие девушки и не слушая ее упреков девчонке за то, что та обещала уйти всего на пять минут, а не на полчаса, Дэрил шагнул к двери в комнату, откуда слышался смех. Замирая и с изумлением глядя на вполне уютно устроившегося в кресле Мэрла, попивающего кофе и рассказывающего какие-то байки. Сложив руки на груди, охотник так и стоял в проеме, пока Кэрол его не заметила, рассеянно улыбаясь и удивленно приподнимая бровь.

– О, братишка! Что, уже отпахал на благо Блейка? Я днем заходил к нему, ты там с таким ажиотажем носился на своей стройке, словно замочить кого собирался в порыве трудового энтузиазма, - оглянулся на брата и Мэрл, увидев взгляд женщины в его сторону.

– Идем, хватит тут, - буркнул охотник, кивая на выход.

Дэрил покосился исподлобья на Кэрол, почему-то ожидая, что она его задержит и пригласит остаться, но соседка спокойно сидела на диване, переводя взгляд с одного брата на второго и не проявляя никаких эмоций. Едва заметная улыбка, играющая на ее губах, раздражала охотника, не понимающего, что все это значит. О чем они тут говорили? Чему смеялись? А может быть, Мэрл вообще глаз положил на одинокую дамочку и пришел ее тут соблазнять, раз с Андреа не сложилось? Неспроста ведь сидит тут, корча из себя непонятно кого.

– Ладно, - улыбнулся так же странно и Мэрл, поднимаясь с места и даже вполне вежливо благодаря хозяйку за ужин, кофе и «занимательную беседу».
– Ну? Че застыл?

– Я сейчас, - опустил глаза Дэрил, не спешащий покидать комнату.

Не обратив внимания на понимающий смешок хлопнувшего его по спине брата, который, выходя, успел еще что-то ляпнуть Бет и Софии, охотник нерешительно шагнул навстречу поднявшейся с места Кэрол.

– О чем говорили?
– поинтересовался он, стараясь спрашивать как можно более безразличным тоном.

– Просто болтали. Мэрл рассказывал о своей жизни, расспрашивал о городе. Сказал, что завтра утром уже уедет снова. Ничего важного, - беспечно улыбнулась женщина.
– И пока ты снова не спросил, я отвечу: нет, извиняться за него не стоит.

– Хорошо, - кивнул Дэрил.

Больше всего ему сейчас хотелось, чтобы Кэрол подала хотя бы какой-то знак. Что она не обижается, что все в порядке и что она по-прежнему здесь. Для него. Он не знал, как после вчерашнего вечера, после сегодняшнего утра и после этого странного разговора с его братом Кэрол отреагирует на то, что он сделает еще два шага вперед, привлекая ее к себе и касаясь губ, к которым словно прилипла эта странная усмешка последних дней. А потому просто стоял на месте.

– Дэрил, у тебя все в порядке? – поинтересовалась женщина, даже не делая попытки приблизиться.

– Нормально, - пожал плечами Диксон.
– Я пойду.

Еще несколько секунд он дал ей на то, чтобы озвучить просьбу остаться, задержаться, выпить кофе или поговорить. Но Кэрол только кивнула, прощаясь. И даже выйдя проводить его до двери, держалась поодаль, смотря вслед.

Вернувшись домой, Дэрил застал Мэрла, сидящего на диване с банкой пива и смотрящего какие-то спортивные соревнования – громко, возмущенно и эмоционально комментируя каждое действие. Взяв на кухне пиво и для себя, охотник плюхнулся рядом, уменьшая звук, несмотря на недовольство брата.

– Какого хрена ты ходил туда?

– Э, нет, братишка, это ты мне лучше объясни: какого хрена какой-то Аксель-шмаксель руки тянет в сторону твоей бабы?
– покосился на младшего Мэрл.
– Еще и права качать пытался, когда я пришел. Ну да эта твоя стриженая та еще – выпроводила его, и глазом моргнуть никто не успел!

– Она не моя, - с трудом признался Дэрил, вдруг понимая, что говорить так ему совсем не нравится.

– Ну и дебил, - короткий взгляд брата, на секунду отведенный от экрана телевизора, был чуть ли не презрительным.
– Где еще такую бабу найдешь? А тут под боком прямо. Башковитая такая, кстати. Мне понравилась.