Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:

– Третий?

– Точно, – короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. – Ты сидел в восьмой от входа?

– Да. Я помню тебя – видел твою драку с экимму.

– А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.

– Максим.

Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятные моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком «Братик!» как-то не возникло – вот и появилась некая скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил:

– Как тебе удалось выбраться?

– Чудом. Стена треснула, я мимикрировал и проскользнул мимо ловчих. – Да, у него всегда хорошо получалось прятаться, скрываться. Лучше меня. – Сначала отбежал подальше, переждал неделю, потом вернулся к развалинам. Хотел посмотреть, что осталось от лаборатории – может быть, выжил кто. Там напоролся на Дира, который заинтересовался появлением отряда «чернушек»: он как раз пытался словить остатки наших аур.

Маг услышал свое имя и подошел поближе, с интересом разглядывая меня. Звенислав наконец-то прекратил ругаться по мобильнику, раздраженно раздавил аппарат в кулаке и полностью перенес внимание на нас.

– Извините, что прерываю вашу беседу, – ядовито начал вампир, – но не будешь ли ты, Максим, так любезен, помочь нашим высокоуважаемым гостям? Сердце разрывается при мысли о необходимости покинуть столь же приятное, сколь и долгожданное общество милых друзей, однако же долг и честь призывают меня в иное место. – В глазах у него на мгновение блеснули алые огоньки, аура всплеснулась гневом и злостью. И уже иным тоном он приказал: – Начнете с Михайловского, возле Смоленского я к вам присоединюсь.

Легкий порыв ветра – и нас осталось трое. Маг смешным жестом подергал себя за нос и со вздохом сообщил:

– По дороге поговорите, ребятки. Ехать надобно.

– Мне особо рассказывать нечего. Случайно встретился с Чистым Родником, наследницей клана кицуне Расколотой Горы, помог ей добраться до своих. Мы заключили что-то вроде договора – я защищаю их от врагов, они ищут Малика и знакомят с окружающим миром. Сам понимаешь, прежняя жизнь закончилась, надо как-то устраиваться в новой.

– Малик в Кейптауне, по крайней мере, четыре дня назад его там видели. Наемники упустили его в последний момент. – Альберт выехал на Невский и быстро поехал в сторону Адмиралтейства. – Куда сейчас?

– После моста с конями повернешь направо. К ним можно как-то присоединиться?

– Черта с два: без серьезных рекомендаций они никого не берут. Я просил братьев помочь, но они меня послали – сказали, нечего сосункам под ногами у серьезных людей путаться.

– Ничего подобного Йозог не говорил, – спокойно заметили с заднего сиденья.

– Он достаточно прозрачно намекнул.

– Если бы он считал тебя слабаком, то так бы и сказал, – просунулась между креслами голова Дира. – Дело не в тебе. Братство не считает возможным вмешиваться в межорденскую политику – оно существует для другого. А вообще ты прав: опыта у тебя маловато, дитятко.

Альберт ничего не сказал, но я каким-то шестым чувством уловил, как он дернулся. Неохотно пояснил:

– Я сначала пытался на Дира напасть – принял его за врага. Неудачно… – Маг позади захихикал. Приятные воспоминания?

– Как ты здесь оказался?

– Про трупы в Москве слышал? В Братстве узнали, что убийца не оставил никаких следов, кроме физических, и послали нас. Каменщики времени, это что-то вроде аналитиков, опасались появления редкого вида демонов и сочли нужным проверить. Звенислав меня сразу узнал, принял за убийцу. Пришлось отмазываться. Помнишь того типа из второй, у него в боевой форме такой хитрый крючок на щупальце был? Кажется, в Москве убивали чем-то похожим.

– Значит, есть кто-то еще… – что ж, еще один родич. – Налево и остановись.

Михайловский замок большинство вампиров старались обходить стороной. Слишком горькая и болезненная история некогда произошла здесь, слишком большие потери понесла молодая в те времена община детей ночи.

Звенислав правил городом почти с момента основания и давно вынашивал идею привести энергетику Санкт-Петербурга к нормальному состоянию. Перекрыть все каналы в Нижние пласты, закапсулировать несколько проклятых мест и изгнать, наконец, надоедливые души мертвых колдунов, похороненных на Заячьем острове. Древние волшебники портили жизнь всем, хоть как-то связанным с мистическими силами, существам: желающих избавиться от них было предостаточно. Кому приятно оказаться в любой момент лишенным силы? Оказалось, есть кому – несколько орденов использовали город в качестве места переговоров, успешно тянули из проколов энергию, каким-то образом сумев договориться со злобными покойниками. Обделенные ордены роптали, обстановка постепенно накалялась. Короче говоря, Звенислав хотел править мирным городом. Начать решили с неконтролируемых проколов реальности, ибо все остальные раздражающие явления сильно зависели от получаемой из Бездны темной энергии.