Следующим сидел довольно улыбающийся Мальцев. Сразу после прибытия Белоснежка убежала «поздороваться», вернулась растрепанная и с витающим в облаках взглядом. От нее настолько ощутимо тянуло сексом и счастьем, что я приказал ей сидеть в своем фургончике и не выходить, пока аура не придет в норму. Рад, что у них все в порядке.

За Драконом сидел его зам Володя Темизов. Я не очень хорошо его знал – мы редко работали вместе, – но впечатление у меня сложилось хорошее. В меру агрессивный, хорошая реакция, развитые лидерские качества, неплохой тактик. Подтянуть бойцовские навыки – и получится готовый кандидат в архангелы.

Последними из присутствующих сидели два командира «экспедиционного» полка. В основном отряд действовал в Средней Азии, изредка отправляясь на Кубу или в Африку. Андрей Бородин, командир отряда, и его помощник по кличке Крокодил – Женя Жорин – еще в бытность свою диверсантами перебывали на всех континентах, после перехода в СБР продолжили карьеру современных конкистадоров. Этот полк был самым маленьким по численности, и мне периодически приходилось подкидывать ему бойцов или отправляться на помощь самому. Отношения у нас сложились хорошие.

– Все собрались? В таком случае начнем совещание – заговорил Чижов. – Наши ученые так и не смогли установить точного количества ярусов, поэтому возможны некоторые изменения в тактике штурма. Предварительно, как вы знаете, мы собирались до шестого яруса действовать по стандартной схеме – с учетом того, что на втором и четвертом ярусах обнаружены порталы. Их предстоит зачищать специальной группе в составе Аскета, Злобного, Пака и Чернышева. Они должны будут…

– Вот я немного хотел бы уточнить насчет порталов, – бесцеремонно вклинился в речь Коробок: – Не то вы разнесете все, а нам работать будет не с чем.

Чижов мученически возвел глаза к небу:

– Что именно вы хотели сказать, Моисей Львович?

– Я хотел сказать, что портал нужно оставить в покое.

– Коробок, ты сдурел! – Злобный не счел нужным выбирать выражения. – Ты знаешь, какие танки оттуда могут вылезти?

– Не хуже вас, – Коробок недовольно запыхтел. – Даже лучше.

– Зачем вам портал, Моисей Львович? – Чижов обладал большим опытом общения с Коробком и не позволил начаться перебранке.

– За тем, что мы наконец-то определили, каким образом появляются Гнезда.

Сообщение вызвало фурор. До сих пор никому не удавалось засечь начальных стадий формирования Гнезда – и вдруг такое объявление!

– И какая связь с порталом?

– Самая что ни есть прямая. Позвольте, я все объясню подробно. Если будет слишком сложно – скажите, я повторю. – Говоря последнюю фразу, он с довольным видом смотрел прямо на налившегося дурной кровью Злобного. – Вы знаете, что после уничтожения королевы все ярусы, кроме первого, исчезают. До сих пор никто не понимает – куда, любые раскопки не давали результата. Выдвигалась версия, еще в самом начале Вторжения, что основная часть Гнезда расположена в ином пространстве со своими физическими законами. Это предположение считалось самым обоснованным. Про «эффект Джонсона», я полагаю, все слышали?

Присутствующие закивали. Джонсон, точнее говоря, названный его именем эффект, попортил нам немало крови. Где-то на втором году Вторжения зачищавшие Гнездо австралийцы обнаружили разложившиеся останки человека, на шее у которого болтался жетон солдата американской армии. Связавшись с коллегами, они выяснили, что рядовой Джонсон погиб при неудачной зачистке Гнезда на восточном побережье США. Видя большие потери, командование приняло решение затопить Гнездо – благо, технические возможности позволяли, и океан недалеко. После затопления твари исчезли.

Через месяц останки погибшего в Северной Америке солдата нашли в новом Гнезде под Сиднеем.

– Мы долго разрабатывали теорию, – продолжал свою речь Коробок. – Провели массу экспериментов. Первые результаты появились год назад, когда по изменению гравитационных полей и спектров некоторых излучений удалось определить узловые места Гнезда – такие, как переходы и порталы. С тех пор аппаратура совершенствовалась, однако мы по-прежнему не знаем, откуда изначально приходят чужаки. Может быть, из некоего параллельного пространства, возможно, из неизвестной аномальной области нашей галактики. Нам не хватает данных.

– И как вам может помочь этот портал?

– Между порталом и обычным переходом разница не принципиальна. Можно сказать, что портал является усложненной формой перехода. Вторжение дало очень сильный толчок изучению природы пространства, результаты исследований позволяют сформулировать ряд теорий, которые помогут определить истинную структуру нашей Вселенной. Для неискушенных практиков вроде вас, дорогие мои, это означает, что мы сможем не только точно устанавливать количество ярусов в Гнезде, но и определить, откуда изначально пришли чужаки. Позднее, если удастся создать достаточно чувствительную аппаратуру, Гнезда начнут обнаруживаться на стадии формирования – вот так-то.