– И... как он? Кархад? Говорили, ему на войне досталось?

Старый слуга немного стушевался.

– Ох, тяжело мне это говорить... Слегка ему... ухо укоротили. И вроде бы пару пальцев, но вы же понимаете, я не смотрел.

– Главное, что не голову!
– с облегчением ответила принцесса.

Тут заиграла музыка: началась формальная часть бала. В зале стали появляться разодетые дворяне, и потому принцессе пришлось отвлечься, принимая поздравления гостей и заверения в их бесконечном счастье видеть ее высочество еще более прекрасной, чем прежде. Затем появился отец, как всегда, в своем любимом праздничном камзоле слегка устаревшей моды, с буфами без разрезов, вместе со своими сподвижниками, их супругами и детьми. Мирдана, выслушивая очередную порцию приветствий от дворян и их отпрысков, глазами попыталась отыскать Кархада, но его в толпе не оказалось. Почему бы это?

Также она не заметила и темного эльфа. Стало быть, отец без него пришел? Обидно.

– Вы не видели, с отцом его телохранитель был?
– спросила принцесса у своих ровесниц, прервав очередное словоизлияние с придыханием от какого-то паренька в бархатном кафтане.

Девушки ответили отрицательно: король пришел без него.

– Не сомневайтесь, ваше высочество, он где-то поблизости, - заверил Мирдану какой-то невысокий бледный парень в дорогом дублете крайне неудачного цвета, похожего на ливреи пажей, и берете той же расцветки, из-за чего беднягу запросто можно было бы принять за слугу.

Неудача. Что ж, после бала надо будет все-таки отыскать этого дроу и посмотреть, каков он. Затем принцесса выбросила эльфа из головы: музыканты заиграли громче и быстрее.

Первый танец Мирдана, как обычно, танцевала с Криштаном Арканайским: к старому графу она с детства относилась как ко второму отцу. Замок Ланзендэлл находился в его землях, и принцесса частенько гостила в арканайском замке даже в отсутствие самого графа, который зачастую бывал нужен королю в столице, считая его резиденцию своим вторым домом в большей степени, нежели Ланзендэлл.

– Говорят, сегодня на пиру папу пытались отравить, и вас с ним заодно, - прошептала принцесса ему на ухо.

– Первый раз, что ли, - ухмыльнулся в седые усы граф.

– Говорят, папин новый телохранитель помешал?

– Ох, не вспоминайте лучше об этом негодяе, - попытался отшутиться Криштан.

– Ай-ай-ай, - подхватила его шутливый тон Мирдана, - он, стало быть, жизнь спас и вам в том числе, а вы его негодяем зовете.

– Все дроу - негодяи, - совершенно серьезно ответил граф, - да, этот свое дело знает, ведь он и сам убийца. И никогда нельзя быть уверенным, что в его голове нет намерений очередного предательства... Я говорил вашему отцу, что он решает проблему наемных убийц, позволяя находиться за своей спиной самому ужасному из них... И трагизм в том, что теперь, после уже второго спасения, я не изменил своего мнения об этом дроу, но лишился аргументов... Ах, не забивайте свою прелестную головку всем этим.

Лишь только намерившись после танца вернуться к обсуждению новостей и моды, принцесса внезапно краем уха услыхала встревоженный шепот. Повернув голову, она заметила у дальней стены, в самом темном углу, того самого парня в дублете неудачного цвета, а шепчет, стоя подле него, сенешаль дворца, пожилой и дотошный Винц, причем старика не узнать: глаза на лбу, если б не парик - наверно, и волосы дыбом стояли бы. Мирдана подкралась поближе и прислушалась.

– Это блюда для гостей, а не для слуг!

– Правда?
– как-то вкрадчиво спросил парень, прожевав миниатюрный рулетик с икрой, - я вот сколько тут стою - желающих подойти да отведать нету. Хреново, стало быть, сготовлено.

– Прекрати немедленно! И вообще скройся с глаз, окаянный!

– Надо же, - протянул тот и взял со столика с подносом, у которого стоял, очередной рулетик: - по натуре ты прислужник, а интонации как у большого господина. Позволь я объясню тебе одну простую вещь: служить - еще не значит быть слугой. Если я вызвал чем-то твое недовольство - вон, короля видишь? Подойди к нему и пожалуйся. Потому что на всех остальных, включая тебя, мне плевать. А теперь ступай прочь, занимайся своим делом и не мешай мне делать мое.

При последних словах глаза парня в дублете блеснули, словно у кошки, и Мирдана окончательно убедилась: это и есть дроу. Теперь понятно, отчего в берете, словно паж: уши прячет.

Она подошла поближе, и Винц тут же с поклоном ретировался.

– Уши под шапку спрятать можно, а глаза - нельзя, верно?
– сказала принцесса.

– Можно, - беспечно отозвался парень, - вы меня сразу не узнали и не узнали бы вообще, не прицепись ко мне этот старый хрыч. Не обессудьте, что головной убор снять не могу, иначе бал будет протекать в несколько напряженной обстановке. Чем могу быть полезен, ваше высочество?

– Да ничем, хотелось просто на тебя посмотреть. Ну и заодно 'спасибо' сказать, что отца спас и прочих достойных людей.

Телохранитель остался совершенно невозмутим.

– Не стоит благодарить, я сделал это за деньги, которые платит мне ваш отец.

– А ты довольно прямолинеен. Про вас говорят, вы народ очень... хитрый и коварный.

– Есть такое, - согласился дроу.

Принцесса с любопытством его разглядывала. Среднего роста, лишь немногим выше ее, худощавый, лицо узкое, элегантное, с тонкими чертами, глубоко посаженные живые глаза с цепким взглядом.